Meer dan vier jaar na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne heeft de Belgische regering een akkoord bereikt over de levering van 15 Gepard-luchtafweertanks. De voertuigen, die ooit deel uitmaakten van de Belgische legerstock, zullen worden gereviseerd en klaargemaakt voor inzet aan het front.
De aankoop is een cruciaal onderdeel van het militaire steunplan van 1 miljard euro dat begin april 2026 door de federale regering werd goedgekeurd.
Terugkoop van privésector
De 15 Gepard-systemen (in het Nederlands ook wel de 'Cheetah' genoemd) worden aangekocht bij OIP, de Belgische dochteronderneming van het Israëlische Elbit Systems. Het betreft voertuigen die in de jaren 70 door het Belgische leger werden aangeschaft, maar in de jaren 2000 uit actieve dienst werden genomen en vervolgens aan de privésector werden verkocht.
Hoewel de exacte aankoopprijs niet officieel bekend is gemaakt, markeert deze deal het einde van een langdurige politieke discussie. Eerdere pogingen om de voertuigen terug te kopen liepen vast op de hoge vraagprijs van OIP.
Toenmalig minister van Defensie Ludivine Dedonder uitte in 2023 nog felle kritiek op de "woekerprijzen" van het bedrijf, dat de tanks destijds voor een fractie van de huidige waarde had overgenomen.
Effectief tegen moderne dreigingen
De Gepard is een op het chassis van de Leopard I-tank gebaseerd pantservoertuig, uitgerust met twee 35 mm-snelvuurkanonnen en twee radarsystemen. Hoewel de technologie dateert uit de Koude Oorlog, heeft het systeem zich in Oekraïne bewezen als een van de meest effectieve middelen tegen moderne dreigingen op korte afstand.
Oekraïne zet de Gepard met groot succes in voor het neerhalen van:
Russische kamikazedrones (zoals de Shahed-modellen).
Kruisraketten op lage hoogte.
Een groot voordeel van de Gepard zijn de relatief lage operationele kosten per onderschepping in vergelijking met moderne, peperdure raketsystemen. Eerdere zorgen over munitietekorten, veroorzaakt door de Zwitserse neutraliteit, zijn inmiddels weggenomen nadat Duitsland de productie van de 35 mm-kogels zelf heeft hervat.
Renovatie in België
Voordat de tanks naar het front vertrekken, ondergaan ze een grondig renovatieproces. Belgische bedrijven zullen de chassis van de rupsvoertuigen weer volledig rijklaar maken. Volgens sommige bronnen zal Oekraïne zelf verantwoordelijk zijn voor de verdere afwerking van de complexe geschutskoepels en radarsystemen.
Met deze levering voegt België zich bij landen als Duitsland en de Verenigde Staten, die al eerder tientallen Gepards aan Kiev leverden. De versterking van de Oekraïense luchtafweer blijft een prioriteit, zoals recent nog werd onderstreept tijdens overleg tussen de defensieministers van België, Spanje en Oekraïne ter voorbereiding op de volgende bijeenkomst van de Ukraine Defense Contact Group.
