Minister van Defensie Theo Francken (N-VA) heeft het plan geschrapt om vrijdagmiddag een demonstratie te houden met een F-35-gevechtsvliegtuig en een SkyGuardian-drone op Melsbroek Air Base, nabij Brussels Airport. De voorstelling, die in het kader van de NAVO-top in Brussel gepland stond, zou een tijdelijke sluiting van het luchtruim boven de hoofdstad vereisen.

Volgens informatie van Defensie en luchtverkeersleiding Skeyes zouden de toestellen vanuit Florennes opstijgen en rond de middag in Brussel landen. Voor die operatie zou de militaire luchtverkeersleiding (ATCC) het civiele luchtverkeer ongeveer een kwartier moeten overnemen, wat een onderbreking van het vertrek- en aankomstverkeer op Brussels Airport tot gevolg zou hebben gehad.

Francken maakte donderdagavond in De Afspraak en bij VTM Nieuws duidelijk dat hij de plannen zelf niet had geïnitieerd en dat hij, eenmaal op de hoogte van de impact, de demonstratie heeft afgeblazen. “Het was de bedoeling om een F-35 en een SkyGuardian-drone te tonen aan een vijftigtal genodigden, maar toen bleek dat daarvoor het luchtruim moest worden gesloten, heb ik beslist dat het niet doorgaat. De luchthaven van Zaventem een kwartier stilleggen op vrijdagmiddag, de drukste dag voor het vliegverkeer, is niet het beste idee,” aldus Francken.

Op sociale media schreef hij: “Er zullen morgen geen F-35’s of MQ9B-drones landen op Zaventem of Melsbroek. Not the time, not the place.”

De demonstratie was bedoeld als een informele voorstelling voor NAVO-bondgenoten, voorafgaand aan de bijeenkomst van defensieministers op 17 en 18 oktober in Brussel.

Kritiek van Vlaams Belang

De plannen stuitten eerder al op felle kritiek vanuit Vlaams Belang. Kamerlid Annick Ponthier noemde het “pure waanzin om het luchtruim en de luchthavenactiviteiten stil te leggen voor een prestigeproject, op een moment dat de regering miljarden aan besparingen zoekt.” Volgens haar “dient deze showvlucht niet de veiligheid van het land, maar enkel het ego van de minister.”

De partij wees daarnaast op de economische impact van een tijdelijke sluiting van het luchtruim. “Het getuigt van een hallucinante wereldvreemdheid dat men de economische motor van het land lamlegt terwijl onze krijgsmacht kampt met personeelstekorten, verouderd materieel en een gebrek aan operationele slagkracht,” aldus Ponthier.

Met de beslissing van Francken om de demonstratie te schrappen, blijft het luchtruim boven Brussel vrijdag gewoon open en verlopen de vluchten op Brussels Airport volgens planning.