De Franse defensie- en technologiegroep Exail heeft een nieuwe grote bestelling binnengehaald ter waarde van ongeveer 40 miljoen euro. Het contract omvat de levering van enkele honderden onderwaterdrones die volledig geproduceerd zullen worden in de fabriek in Oostende. Het is de tweede grote opsteker voor de Belgische vestiging in korte tijd.
De bestelling, die op 5 januari 2026 werd aangekondigd, betreft de levering van K-Ster-drones. Deze hoogtechnologische toestellen zijn bestemd voor "verscheidene zeemachten". Welke landen de order precies hebben geplaatst, wil het bedrijf om veiligheidsredenen niet bekendmaken.
Kamikazedrones
De K-Ster is een specifieke onderwaterdrone die wordt ingezet in de laatste fase van mijnenbestrijding. Het toestel functioneert als een zogenaamde 'kamikazedrone' of een toestel voor eenmalig gebruik. Zodra andere systemen een zeemijn hebben gelokaliseerd, wordt de K-Ster naar het doelwit geleid. De drone hecht zich vervolgens aan de mijn vast en brengt deze met een explosieve lading tot ontploffing, waarbij de drone zelf ook wordt vernietigd.
Naast de operationele gevechtsversie (K-Ster C) produceert Exail ook trainingsversies (K-Ster CT) met inerte koppen, waarmee marines veilig kunnen oefenen zonder explosiegevaar.
Oostende als productiehub
Alle drones uit deze nieuwe bestelling zullen van de band rollen in Oostende. De fabriek, die in 2022 werd geopend, is volgens Exail inmiddels volledig operationeel en klaar om de productie op te schalen. Vorig jaar werkten er in de Oostendse vestiging ongeveer 120 mensen, en de site blijft uitbreiden.
Het bedrijf meldt dat het orderboek inmiddels gevuld is met meer dan 1000 autonome drones. De aankondiging van het nieuwe contract legde het bedrijf geen windeieren: het aandeel van Exail Technologies steeg maandagochtend met meer dan 10 procent op de beurs van Parijs.
Samenwerking met de NAVO
Dit contract van 40 miljoen euro is de op één na grootste bestelling voor dit type drones ooit voor Exail. Het record staat op naam van een contract uit 2024 ter waarde van 60 miljoen euro. Die bestelling werd destijds geplaatst door het aankoopagentschap van de NAVO (NSPA) en was voornamelijk bestemd voor de Belgische en Nederlandse marines.
België speelt internationaal een vooraanstaande rol op het gebied van mijnenbestrijding. Vanwege de historische erfenis van de Wereldoorlogen en het belang van veilige haventoegang, heeft de Belgische marine – vaak in nauwe samenwerking met Nederland en de NAVO – een uitgebreide expertise en vloot opgebouwd om zeemijnen te detecteren en te neutraliseren. De technologie uit Oostende speelt hierin een centrale rol.
