Defensie in rouw: Belgische militair (22) overleden na ongeval met mortier in Litouwen

Een 22-jarige Belgische militair is zaterdag in Litouwen om het leven gekomen ten gevolge van een zwaar ongeval tijdens een militaire oefening. Eerste soldaat Danfo Van Der Velden, afkomstig van het Artilleriebataljon in Brasschaat, raakte vrijdag levensgevaarlijk gewond tijdens een mortieroefening. Hij bezweek een dag later in het ziekenhuis aan zijn verwondingen.

Het ongeval vond plaats op vrijdag 28 november 2025 tijdens een oefening met scherpe munitie in het kader van de NAVO-missie Forward Land Forces (FLF). De militair liep daarbij levensbedreigende verwondingen op. Hij kreeg ter plaatse onmiddellijke verzorging van medische teams en werd vervolgens overgebracht naar een civiel ziekenhuis in de Litouwse hoofdstad Vilnius. Ondanks de intensieve zorgen kon hij niet meer worden gered en overleed hij op zaterdag 29 november.

Afscheid in Vilnius

Na het bericht van het ernstige incident heeft Defensie de familie van de militair onmiddellijk naar Vilnius begeleid. Daar hebben ze in het ziekenhuis nog afscheid kunnen nemen van hun zoon. Zowel de familie als de collega’s in het operatiegebied krijgen psychologische ondersteuning van een team crisispsychologen.

Als teken van rouw hangen de vlaggen in alle eenheden van Defensie halfstok. Op maandag om 9.00 uur wordt binnen heel Defensie een minuut stilte gehouden.

“Vrolijke gast en teamspeler”

Eerste soldaat Danfo Van Der Velden trad in 2022 op 19-jarige leeftijd toe tot Defensie. Na zijn basisopleiding als kanonnier kwam hij terecht bij het tweede houwitserpeloton in Brasschaat.

Tijdens een persconferentie bracht zijn korpscommandant, kolonel Fabrice Debersaques, een emotioneel eerbetoon. "Hij schoolde zich in 2024 om tot mortier, specifiek om zich kandidaat te stellen voor deze missie in Litouwen," aldus Debersaques. Collega's omschrijven hem, ondanks zijn aanvankelijke verlegenheid, als een gedreven teamspeler met de bijnaam 'Mark'. "Nooit deinsde hij ervoor terug om vuil werk op te knappen. Zijn peloton zal hem herinneren als de vrolijke gast die hij altijd is geweest."

Minister van Defensie Theo Francken (N-VA) en Chef Defensie Frederik Vansina reageerden diep getroffen. "Dit tragische voorval toont aan dat vrijheid en vrede een prijs hebben," stelde generaal Vansina. Minister Francken benadrukte de steun voor de familie: "Achter elke uitgestuurde militair staan een gezin en vrienden. Het overlijden van een militair brengt altijd een bijzondere vorm van pijn met zich mee."

Onderzoek naar technisch defect

Het Federaal Parket heeft een onderzoek geopend naar de omstandigheden van het ongeval. Een federale magistraat en twee gespecialiseerde onderzoekers van de politie zijn samen met een munitieteam van Defensie ter plaatse gestuurd.

Hoewel het onderzoek nog loopt, wijzen eerste indicaties mogelijk in de richting van een technisch mankement. Volgens militair expert en voormalig kolonel Roger Housen zou het kunnen gaan om een defect aan een mortiergranaat die in de buis zelf is ontploft. Defensie en het parket geven in dit stadium echter geen verdere details vrij totdat de analyses zijn afgerond.

Bij de oefening waren ook zo’n 140 Nederlandse militairen aanwezig. Volgens het Nederlandse ministerie van Defensie bleven ze ongedeerd en hebben ze bijstand verleend aan hun Belgische collega's.

Oostflank van de NAVO

Het Belgische detachement in Litouwen bestaat uit ongeveer 200 militairen en staat onder leiding van het Bataljon Jagers te Paard. Zij maken sinds de zomer deel uit van een multinationale Battle Group die de oostflank van het NAVO-grondgebied moet beveiligen en afschrikken, een missie die aan belang won na de Russische inval in Oekraïne. De inzet van het huidige detachement loopt normaal gezien tot eind januari 2026.

De oefeningen zijn na het ongeval onmiddellijk stopgezet en het detachement is teruggekeerd naar de basis.