Wat ooit als een stille initiatief in Türkiye onder leiding van first lady Emine Erdoğan bijna een decennium geleden begon, is uitgegroeid tot een van de meest ambitieuze en invloedrijke milieubewegingen ter wereld.

Op maandag, terwijl landen wereldwijd de vierde Internationale Dag van Zero Waste herdenken, staat Türkiye centraal in een mondiale verschuiving in de manier waarop de mensheid met afvalbeheer omgaat.

Het Zero Waste-project werd in 2017 gelanceerd onder het patronaat van Erdoğan – erevoorzitter van de Zero Waste Foundation en voorzitter van de VN-adviesraad op hoog niveau voor Zero Waste – en is sindsdien uitgegroeid van een nationale recyclingcampagne tot een wereldwijd kader dat door de internationale gemeenschap wordt erkend.

De viering van dit jaar, gecoördineerd vanuit het VN-hoofdkwartier in New York en gelijktijdig bij Türkiye’s permanente missies in Genève, Nairobi, Parijs, Brussel, Rome, Londen, Berlijn, Wenen, Bakoe en elders, zet voedselverspilling en Türkiye’s aanstaande voorzitterschap van COP31 hoog op de agenda.

Sinds de start van het project in 2017 heeft Türkiye 90 miljoen ton afval teruggewonnen en teruggebracht in de economie, wat 365 miljard Turkse lira aan economische waarde heeft gegenereerd.

Het recyclingpercentage van het land steeg van 13 procent in 2017 naar 37,53 procent in 2025, met doelstellingen van 60 procent in 2035 en 70 procent in 2053.

Commentatoren staan versteld van de groei van de beweging.

Klaus Jurgens, politiek analist en communicatiestrateeg, zegt dat Türkiye momenteel het Zero Waste-initiatief uitvoert, gelanceerd door first lady Emine Erdoğan, en dat het bereik inmiddels veel verder reikt dan alleen afvalvermindering.

“De ambitie is aanzienlijk: een recyclingpercentage van 60 procent in 2035, energie- en waterbesparing in meer dan 50 miljoen huishoudens, en een substantiële vermindering van de uitstoot van broeikasgassen; elk van deze onderdelen is nu een belangrijk onderdeel van het programma,” zegt Jurgens tegen TRT World.

De vermeden milieuschade is even dramatisch: energiebesparingen gelijk aan het jaarlijkse elektriciteitsverbruik van 54 miljoen huishoudens, waterbesparingen die overeenkomen met het verbruik van Istanbul over twee jaar, en het voorkomen van 180 miljoen ton broeikasgasemissies, wat ruwweg overeenkomt met 36 miljoen auto’s die een jaar lang van de weg worden gehaald.

Wereldwijde beweging

De weg naar wereldwijde erkenning was op zichzelf een diplomatiek mijlpaal.

Op 14 december 2022 nam de Algemene Vergadering van de VN een door Türkiye voorgestelde resolutie aan, gesteund door 105 landen, waarin formeel 30 maart werd uitgeroepen tot Internationale Dag van Zero Waste.

Tijdens die eerste viering in 2023 sprak Erdogan tijdens een speciale zitting van de Algemene Vergadering van de VN, waarmee zij de eerste Turkse first lady was die vanaf het spreekgestoelte van de VN het woord voerde.

Tijdens diezelfde zitting kondigde secretaris-generaal António Guterres de oprichting aan van de VN-adviesraad op hoog niveau voor Zero Waste en nodigde hij Erdoğan persoonlijk uit om deze te voorzitten.

Zij accepteerde en de adviesraad werd formeel opgericht op 12 april 2023, met leden uit de Verenigde Staten, India, Brazilië, Marokko, België, Nederland, Chili, Colombia, Bangladesh en Sierra Leone, naast hoge VN-functionarissen.

De vijfde vergadering vond plaats in Istanbul in oktober 2025, in het kader van het inaugurele International Zero Waste Forum. De driedaagse bijeenkomst trok vertegenwoordigers uit meer dan 100 landen, meer dan 60 sprekers en 118 instellingen.

“Met COP31 dat later dit jaar in Antalya plaatsvindt, heeft Türkiye de kans om voort te bouwen op wat Azerbeidzjan bij COP29 liet zien: dat klimaattoppen tastbare resultaten kunnen opleveren. Türkiye zal hoger mikken en trends zetten, niet alleen voor de regio maar voor de wereld,” zegt Jurgens.

“Door van COP31 een mijlpaal voor schone energie en milieumaatregelen te maken, kan Türkiye wereldwijd nieuwe partners aantrekken en zijn eigen best practices op dit gebied exporteren,” legt hij uit.

Het vergroten van het publieke bewustzijn

Nationaal gezien heeft de beweging zich al verankerd in het dagelijkse leven in Türkiye.

Meer dan 217.000 gebouwen en campussen hebben het Zero Waste-beheersysteem ingevoerd. Bovendien zijn 28 miljoen mensen getraind binnen het Zero Waste-programma, waardoor het project evenzeer een publieksvoorlichtingscampagne als een milieuproject is geweest.

Een nationaal statiegeldsysteem, in januari 2025 als proef gelanceerd, is inmiddels uitgebreid naar 53 provincies, met meer dan 12,5 miljoen verpakkingen die zijn teruggebracht via 834 innameautomaten.

Het land stond in 2025 wereldwijd op de derde plaats, met 577 Blauwe Vlag-stranden, wat de parallelle Zero Waste Blue-campagne tegen mariene vervuiling weerspiegelt.

“Türkiye zou de zero waste-filosofie ook kunnen uitbreiden naar de manier waarop het zijn woningbestand bouwt en renoveert; energiezuinige, passieve woningen en duurzame wijken, soms verwarmd met gerecycled water, zijn een logische volgende stap,” zegt Jurgens.

“Zero Waste zal binnenkort werkelijkheid zijn, geen mythe,” voegt hij eraan toe.

Het project heeft ook zeven keer internationale erkenning gekregen en ontving onderscheidingen van FAO, UNDP, UN-Habitat, de Wereldbank, de Parliamentary Assembly of the Mediterranean en, meest recent in 2026, The Green Organisation.

Het succes van de beweging zit volgens Jurgens evenveel in communicatie als in beleid.

“Het promoten van de bescherming van ons milieu gaat niet alleen over het aannemen van wetten, maar ook over het uitleggen van de achterliggende reden van die wetten en beleidsinitiatieven aan het brede publiek,” zegt Jurgens tegen TRT World, tijdens de 5de Stratcom Summit in Istanbul.

“Als kiezers en publiek niet geïnformeerd worden en in het ongewisse blijven, is de kans groot dat goedbedoelde maatregelen van bedrijven en de overheid onopgemerkt blijven.”

President Recep Tayyip Erdoğan was de eerste ondertekenaar van de Global Zero Waste Declaration of Good Will.

Vandaag hebben meer dan 438.000 vrijwilligers uit 131 landen hun naam toegevoegd via het online platform, vergezeld door meer dan 50 first ladies en hooggeplaatste vertegenwoordigers van internationale organisaties.

Van een recyclebak in een overheidsgang tot een resolutie in de Algemene Vergadering van de VN: de zero waste-reis van Türkiye bewijst dat milieutransformatie thuis kan beginnen en, met de juiste leiding, de wereld kan bereiken.