In de Nigeriaanse staat Plateau zijn zeker 37 mijnwerkers om het leven gekomen na het inademen van giftige gassen in een lood- en zinkmijn. De Nigeriaanse overheid heeft naar aanleiding van het incident direct alle mijnbouwactiviteiten in de regio opgeschort en een grootschalig onderzoek ingesteld.
Het incident: Dodelijk gas in de vroege ochtend
Het drama voltrok zich op woensdagochtend 18 februari, vlak voor zonsopgang, op een mijnlocatie in de gemeenschap Kampani Zurak, nabij de stad Wase. De mijnwerkers waren aan het werk in een tunnel van een lood- en zinkmijn die eigendom zou zijn van het bedrijf Solid Unit Nigeria Limited.
Volgens getuigen hadden de arbeiders net hun ochtendgebed beëindigd en waren ze teruggekeerd in de schachten om hun nachtdienst af te ronden. Toen collega's hen rond 06:30 uur kwamen aflossen, troffen zij de slachtoffers bewusteloos of reeds overleden aan. De meeste slachtoffers zijn jonge mannen tussen de 20 en 40 jaar oud. Naast de 37 doden zijn er minstens 25 andere mijnwerkers met spoed naar nabijgelegen ziekenhuizen gebracht voor behandeling.
Oorzaak: Slechte ventilatie en giftige uitstoot
Hoewel er aanvankelijk meldingen waren van een mogelijke explosie, wijzen officiële rapporten en getuigenverklaringen op vergiftiging door gassen zoals koolstofmonoxide, zwaveloxide en loodoxide.
Minister van Vaste Mineralen, Dele Alake, verklaarde dat het incident waarschijnlijk is veroorzaakt door de ophoping van deze gassen in slecht geventileerde tunnels. "Het gaat om een locatie waar mineralen zijn opgeslagen die gevoelig zijn voor chemische reacties en de uitstoot van giftige dampen," aldus de minister. De mijnwerkers waren zich vermoedelijk niet bewust van de dodelijke concentraties gas in de diepere lagen van de mijn.
Overheidsmaatregelen en illegaliteit
De federale overheid heeft direct ingegrepen:
Sluiting: Alle mijnsites in het betreffende gebied (licentie 11810) zijn per direct gesloten.
Onderzoek: Er is een officieel onderzoek gestart naar de veiligheidsprotocollen en de eigendomsstructuur van de mijn.
Beveiliging: Het leger en veiligheidstroepen hebben de locatie afgezet om te voorkomen dat dorpelingen de gevaarlijke tunnels opnieuw betreden.
Structurele problemen in de sector
Deze ramp legt opnieuw de gevaren bloot van de Nigeriaanse mijnbouwsector. Illegale en ongereguleerde mijnbouw is een hardnekkig probleem in het land. Door wijdverspreide armoede en een gebrek aan alternatieve inkomstenbronnen werken duizenden mensen dagelijks in levensgevaarlijke omstandigheden, vaak zonder enige vorm van bescherming of overheidsstelsel.
Bovendien wordt de regio rond Wase geplaagd door geweld van gewapende benden ("bandits"), wat de handhaving van veiligheidsvoorschriften en reddingsoperaties bemoeilijkt. Nigeria probeert al langer de sector te hervormen, maar incidenten zoals deze — vergelijkbaar met eerdere rampen in de staten Niger en Zamfara — tonen aan dat er nog een lange weg te gaan is.
