China en Europa hebben dinsdag met succes de Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) gelanceerd, de eerste volledig gezamenlijke satellietmissie die is ontwikkeld door de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) en het Europees Ruimteagentschap (ESA).
De lancering was een belangrijke mijlpaal in de internationale ruimtevaart samenwerking, ondanks de toenemende geopolitieke en handelsspanningen tussen Peking en Brussel.
Volgens de ESA werd de satelliet gelanceerd aan boord van een Vega-C-raket vanaf de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana, waarna hij met succes zijn geplande baan bereikte en alle systemen normaal functioneerden.
In een verklaring beschreef ESA SMILE als een “ambitieuze missie” die is ontworpen om het begrip van zonnestormen, geomagnetische verstoringen en bredere ruimteweerfenomenen te verbeteren.
Beeldvorming van de magnetosfeer
David Agnolon, projectmanager van ESA SMILE, zei dat de missie het eerste “globale beeld” zou opleveren van de interacties tussen de zon en het magnetisch schild van de aarde.
De satelliet zal gebruikmaken van geavanceerde röntgen- en ultraviolette beeldvormingsinstrumenten om te bestuderen hoe zonnewind in wisselwerking staat met de magnetosfeer van de aarde en het noorderlicht.
Wetenschappers zeggen dat de missie de voorspelling van ruimteweerfenomenen die satellieten, communicatiesystemen en elektriciteitsnetten kunnen verstoren, aanzienlijk zou kunnen verbeteren.
De CAS verklaarde dat de missie tot doel heeft de “allereerste panoramische beelden“ te maken van de interacties tussen de zonnewind en het aardmagnetisch veld, en omschreef het project als een “nieuw paradigma voor internationale samenwerking in de ruimtevaart“.
Het agentschap zei ook dat alle wetenschappelijke gegevens die tijdens de missie worden verzameld, openlijk zullen worden gedeeld met de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap.
Samenwerkingsprogramma voor ruimtewetenschap
Het SMILE-project werd in 2015 gelanceerd in het kader van een gezamenlijk Chinees-Europees samenwerkingsprogramma op het gebied van ruimtewetenschap.
ESA leverde de ladingmodule, de lanceersystemen en de infrastructuur voor missieondersteuning, terwijl CAS het ruimtevaartuigplatform en verschillende wetenschappelijke instrumenten aan boord ontwikkelde.
Onderzoekers uit Groot-Brittannië, Frankrijk, België, Oostenrijk en China hebben eveneens bijgedragen aan de missie.
De lancering vond plaats te midden van verhoogde politieke en economische spanningen tussen China en de Europese Unie over handelsonevenwichtigheden, elektrische voertuigen, technologische beperkingen en bredere strategische veiligheidskwesties.
