Honderden mensen zijn omgekomen in het jaar sinds het Amerikaanse leger begon met het bombarderen van boten die ervan werden beschuldigd drugs te vervoeren voor de Caribische en Pacifische kusten van Latijns-Amerika.

Nu zegt de regering-Trump dat zij die dodelijke campagne wil uitbreiden naar het vasteland, door overeenkomsten na te streven die Amerikaanse troepen op de grond zouden brengen in bondgenootschappelijke landen in de hele regio.

De minister van Defensie van president Donald Trump, Pete Hegseth, kondigde vorige week tijdens een bezoek aan Panama aan dat Colombia, Guatemala en Honduras ermee hadden ingestemd om de VS toe te staan gezamenlijke militaire operaties uit te voeren tegen criminele groeperingen op hun grondgebied. Dit kwam in navolging van Ecuador, dat in maart soortgelijke missies met de VS lanceerde.

Guatemala heeft echter ontkend dat er een dergelijke overeenkomst is gesloten.

Het zal “net zo zijn als je hebt gezien bij de aanvallen op de drugsschepen”, zei Hegseth tijdens een militaire oefening in de jungle in Panama. “Hetzelfde effect op het vasteland. En dus werken we samen met Ecuador. We werken samen met Colombia. We werken samen met partners om de strijd tegen de (aangewezen terroristische organisaties) op het vasteland te voeren.”

“Buitenlandse terroristische organisaties“

Het Amerikaanse leger is al generaties lang actief in Latijns-Amerika, waar het bondgenoten voorziet van wapens, inlichtingen en training om de drugshandel te bestrijden, maar tegelijkertijd een beladen erfenis heeft achtergelaten van steun aan militaire staatsgrepen en dictaturen.

Maar sinds Trump in januari 2025 weer aan de macht kwam, voert Washington het meest interventionistische beleid ten aanzien van de regio in decennia.

Zijn regering heeft 20 Latijns-Amerikaanse criminele groeperingen aangemerkt als “buitenlandse terroristische organisaties“, Amerikaanse troepen naar Venezuela gestuurd om de president daar gevangen te nemen en CIA-agenten ingezet bij invallen in drugslaboratoria in Mexico.

Bij meer dan 60 aanvallen op boten in het Caribisch gebied en de oostelijke Stille Oceaan zijn meer dan 200 mensen omgekomen, waarbij nauwelijks bewijs is geleverd dat de doelwitten “narco-terroristen“ waren en vragen zijn gerezen over de rechtmatigheid van de aanvallen.

Risico op burgerslachtoffers

Waarnemers vragen zich af of een meer gemilitariseerde aanpak blijvende veiligheidswinst zou opleveren. Shifter zei dat de campagne deels als machtsvertoon kan dienen, voortbouwend op de gevangenneming van de voormalige Venezolaanse president Nicolás Maduro, nu de regering-Trump tegenslagen in het buitenlands beleid elders, waaronder in het Midden-Oosten, tracht te compenseren.

Anderen waarschuwen dat de strategie het risico op burgerslachtoffers met zich meebrengt, met name in Colombia, waar gewapende groeperingen tussen de burgerbevolking opereren en vaak fungeren als de facto autoriteiten in gebieden die buiten het bereik van de staat liggen.