Een Turks F-16-gevechtsvliegtuig is woensdag vroeg tijdens een missievlucht in de westelijke provincie Balikesir neergestort, waarbij luchtmachtpiloot majoor Ibrahim Bolat om het leven kwam, aldus functionarissen.

Het vliegtuig, dat was toegewezen aan het 9de Hoofdjetbasis Commando, steeg op vanuit Balikesir en verloor kort na middernacht het contact. Volgens het Turkse ministerie van Defensie werden de radiocommunicatie en radartracering om 00:56 lokale tijd onderbroken.

Er werden onmiddellijk zoek- en reddingsteams naar het gebied gestuurd. De autoriteiten bevestigden later dat het vliegtuig was neergestort in de buurt van het dorp Naifli in het district Karesi, vlakbij de snelweg Izmir-Istanbul.

Ismail Ustaoglu, gouverneur van Balikesir, zei dat één piloot bij de crash om het leven was gekomen. “Moge God onze martelaar genadig zijn en zijn familie geduld schenken. De condoleances van onze natie”, zei hij in een verklaring.

De crashsite, gelegen in een landelijk gebied, leidde tot de tijdelijke sluiting van de snelweg in beide richtingen, terwijl hulpdiensten, waaronder brandweer en ambulances, werden ingezet.

'Heldhaftige strijdmakker'

In een vervolgverklaring identificeerde het ministerie van Defensie de omgekomen piloot als majoor Ibrahim Bolat. Het ministerie betuigde zijn medeleven aan zijn familie, de Turkse strijdkrachten en de natie, en omschreef hem als een ‘heroïsche strijdmakker’.

‘De oorzaak van het ongeval zal worden vastgesteld na onderzoek door de onderzoekscommissie voor ongevallen’, aldus het ministerie.

Minister van Justitie Akin Gurlek bevestigde ook dat een gerechtelijk onderzoek is gestart. Het Openbaar Ministerie van Balikesir wees de hoofdofficier van justitie, een plaatsvervangend hoofdofficier en twee officieren van justitie aan om ter plaatse het onderzoek te coördineren.

Het F-16-vliegtuig voerde op het moment van het ongeval een routinemissievlucht uit, aldus functionarissen. Er is geen informatie vrijgegeven over mogelijke technische storingen of externe factoren in afwachting van de uitkomst van het onderzoek.

De F-16-vloot van Türkiye vormt een kernonderdeel van de capaciteiten van de luchtmacht en voert regelmatig trainings- en operationele missies uit vanaf meerdere bases in het land.

Autoriteiten hebben een grondig technisch en gerechtelijk onderzoek toegezegd om de precieze omstandigheden rond de crash vast te stellen.