Bij een schietpartij in de Canadese provincie British Columbia zijn dinsdag tien mensen om het leven gekomen, waaronder de vermoedelijke schutter. Het drama speelde zich af op een middelbare school en in een nabijgelegen woning in het kleine dorp Tumbler Ridge.

De Royal Canadian Mounted Police (RCMP) bevestigde tijdens een persconferentie dat er sprake is van een "snel veranderende en dynamische situatie" die de hechte gemeenschap in diepe rouw heeft gedompeld.

Slachtoffers op twee locaties

De politie reageerde rond 13:20 uur (plaatselijke tijd) op een melding van een schutter in de Tumbler Ridge Secondary School. Agenten waren binnen twee minuten ter plaatse. In het schoolgebouw troffen hulpdiensten de lichamen van zes slachtoffers aan. Een zevende slachtoffer overleed tijdens transport naar het ziekenhuis.

Kort daarna deed de politie een lugubere ontdekking op een tweede locatie: in een woning nabij de school werden nog twee lichamen gevonden. Hoewel politiechef Ken Floyd aangaf dat het onderzoek nog in volle gang is, gaat de politie ervan uit dat er een direct verband bestaat tussen de moorden in de school en de doden in de woning.

Naast de dodelijke slachtoffers zijn er zeker twee personen met levensbedreigende verwondingen per helikopter naar het ziekenhuis gevlogen. Ongeveer 25 anderen werden ter plaatse of in lokale medische centra behandeld voor lichtere verwondingen.

Vermoedelijke dader

Het lichaam van de vermoedelijke schutter werd eveneens in de school aangetroffen. Volgens de politie lijkt het erop dat de dader zichzelf van het leven heeft beroofd.

Hoewel de politie de identiteit van de schutter nog niet officieel heeft vrijgegeven, werd er tijdens het incident een waarschuwing naar omwonenden gestuurd om binnen te blijven. In dit bericht werd de verdachte omschreven als een vrouw met bruin haar, gekleed in een jurk. De politie wilde tijdens de persconferentie niet ingaan op specifieke vragen over het gender of de naam van de verdachte, maar bevestigde wel dat ze denken de dader geïdentificeerd te hebben. Over het motief is voorlopig nog niets bekend.

Verslagenheid in kleine gemeenschap

Tumbler Ridge is een afgelegen gemeenschap in de uitlopers van de Rocky Mountains met slechts 2400 inwoners. De impact op het dorp is enorm. Darryl Krakowka, de burgemeester van Tumbler Ridge, reageerde aangeslagen: "Ik woon hier al 19 jaar. Ik noem de mensen hier geen bewoners, maar familie. Ik verwacht dat ik elk slachtoffer persoonlijk zal kennen."

Ooggetuigen beschrijven chaotische taferelen. Darian Quist, een laatstejaarsstudent, vertelde aan de Canadese omroep CBC hoe hij en zijn medeleerlingen tafels gebruikten om de deuren te barricaderen. "De realiteit begint nu pas in te dalen," aldus Quist.

Nationale rouw

De Canadese premier Mark Carney heeft geschokt gereageerd op het nieuws. Hij sprak van een "afschuwelijke daad van geweld" en heeft zijn geplande reis naar de Veiligheidsconferentie in München geannuleerd om de situatie in eigen land te coördineren. "Mijn gebeden zijn bij de families die geliefden hebben verloren. We delen het verdriet van alle Canadezen wier levens vandaag onherroepelijk zijn veranderd," aldus Carney.

David Eby, de premier van de provincie British Columbia, noemde het incident een "onvoorstelbare tragedie". "We kunnen ons niet inbeelden wat Tumbler Ridge nu meemaakt. Maar ik weet dat we hierdoor allemaal onze kinderen vandaag wat steviger zullen vastpakken."

Dit is de dodelijkste schietpartij op een school in Canada sinds het bloedbad op de École Polytechnique in Montreal in 1989, waarbij veertien vrouwen werden vermoord. De lokale scholen in Tumbler Ridge blijven de rest van de week gesloten.