Het lijkt duidelijk dat er in de toekomst meer hittegolven zullen zijn. Het verzamelen van de enorme hoeveelheid gegevens was echter cruciaal, aldus onderzoeker Niels Souverijns van VITO. “Er was een opvallend gebrek aan uitgebreide, nauwkeurige gegevens voor stedelijke gebieden”, legt hij uit. “Dit belemmerde efficiënte responsstrategieën en beperkte het aanpassingsvermogen van de gemeenschap.”

Souverijns stelt dat er nog steeds talrijke pleinen worden aangelegd zonder enige vegetatie. “We moeten dit punt dus blijven benadrukken.”

Aanzienlijke toename

Het is ook opmerkelijk dat het gevaar van extreme hitte binnen een stad als Gent of Antwerpen aanzienlijk kan verschillen. Gebieden zoals De Pinte, ten zuiden van Gent, zijn doorgaans koeler dan Sint-Amandsberg, dat dichter bij het stadscentrum ligt. In de haven van Antwerpen of langs de ringweg is het tijdens een hittegolf merkbaar warmer vanwege de hoeveelheid beton.

“We willen in de eerste plaats de kwetsbare zones in stedelijke gebieden rechtstreeks identificeren om burgemeesters en anderen te helpen bij het nemen van passende maatregelen”, aldus Souverijns. “Neem bijvoorbeeld bejaardentehuizen. Zou het niet beter zijn als die in een groene omgeving zouden liggen? Dat is niet altijd het geval.”

Momenteel hebben Gent en Antwerpen ongeveer vier dagen per jaar te maken met hittegolven. Dat aantal kan in de toekomst aanzienlijk toenemen. In een zeer ongunstige situatie kan dat oplopen tot 50 dagen per jaar – in het optimistische scenario blijft er over enkele decennia minder dan 20 dagen per jaar.