In een dramatische verschuiving in de wereldwijde markt voor militaire drones is Turkije naar voren geschoten als 's werelds grootste leverancier van onbemande luchtvaartuigen (UAV's) en bewapende drones, volgens een recent rapport van het in de VS gevestigde Center for a New American Security (CNAS). Het CNAS-rapport, dat eerder deze maand werd uitgebracht, benadrukt dat Turkije, China en de VS sinds 2018 gezamenlijk 69 bewapende drones hebben verkocht aan 40 verschillende landen.

Turkije alleen al is goed voor maar liefst 65 procent van deze verkoop, China voor 26 procent en de VS voor slechts 8 procent.

Turkse drones zijn marktleider geworden doordat Ankara zich richt op het stimuleren van de eigen defensie-industrie, zeggen experts. “Het vermogen van Turkije om geavanceerde UAV's te ontwikkelen is een direct resultaat van de inspanningen van de defensiesector om de uitdagingen bij het verkrijgen van toegang tot buitenlandse technologie te overwinnen, vooral tijdens kritieke momenten wanneer traditionele bondgenoten, zoals de VS en Israël, beperkingen oplegden of de verkoop weigerden,” zegt Murat Aslan, professor politicologie aan de Hasan Kalyoncu Universiteit.

Toen UAV's voor het eerst verschenen, waren het relatief eenvoudige systemen die voornamelijk werden gebruikt voor verkenning, bewaking en brandondersteuning, zegt hij. “In de loop der tijd zijn UAV's echter getransformeerd tot geavanceerde platformen die verschillende nuttige ladingen kunnen dragen, waardoor hun rol in de moderne oorlogsvoering aanzienlijk is toegenomen.”

De dominantie van Turkije op de wereldwijde drone markt is te danken aan het succes van haar defensiebedrijven, waaronder Baykar, Roketsan en Aselsan, die een cruciale rol hebben gespeeld in de ontwikkeling van militaire drones in het land. Vooral de Bayraktar TB2 van Baykar is een symbool geworden van de expertise van het land op het gebied van drones en wordt op grote schaal gebruikt in conflicten zoals de Karabach-oorlog tussen Azerbeidzjan en Armenië.

Naast de TB2 is de Akinci drone van Baykar een meer geavanceerde UAV die op grote hoogte vliegt en die de status van Turkije in de markt als producent van geavanceerde drones verder heeft verbeterd.

Echter verliep Turkije's opmars naar de top niet van een leien dakje, aangezien het land tegenslagen ondervond bij het inkopen van onderdelen en uiteindelijk besloot zijn eigen machines te maken. Turkije werd geconfronteerd met aanzienlijke obstakels in de vroege stadia van de ontwikkeling van UAV's, zegt Aslan. “In de jaren 1990, toen Turkije buitenlandse UAV's zoals de Israëlische Heron wilde kopen, waren er ernstige operationele beperkingen, waaronder de behoefte aan Israëlisch personeel om de systemen te bedienen in plaats van Turkse operators.”

Deze afhankelijkheid en de vertragingen bij het verkrijgen van realtime inlichtingen van buitenlandse drones hebben Turkije ertoe aangezet om zijn eigen UAV-productieprogramma te starten, zegt hij. Roketsan en Aselsan, belangrijke spelers in de defensiesector van Turkije, hebben ook bijgedragen aan de opkomst van het land. Roketsan is gespecialiseerd in raketsystemen en wapenintegratie voor drones, terwijl Aselsan zich richt op geavanceerde luchtvaartelektronica, communicatie en elektronische oorlogsvoeringssystemen die de capaciteiten van UAV's vergroten. Samen met Baykar hebben deze bedrijven ervoor gezorgd dat Turkije toonaangevend is in de productie van hightech drone systemen voor militair gebruik.

In 2022, toen zes landen voor het eerst de drone markt betraden, besloten ze allemaal om Baykar's Bayraktar TB2 aan te schaffen, waarmee de dominantie van Turkije werd geconsolideerd. De Akinci, een nieuwere generatie drone met een groter laadvermogen en geavanceerde sensoren, krijgt ook internationale belangstelling, wat de groeiende invloed van Turkije op het gebied van militaire technologie versterkt.

“In de UAV-behoeften van Turkije werd ooit voorzien door buitenlandse leveranciers. Na een politieke beslissing van de Turkse regering in het begin van de jaren 2000 nam de defensie-industrie echter belangrijke stappen om de binnenlandse productie te verhogen,” zegt een hoge Baykar-functionaris. “Dit maakte de ontwikkeling mogelijk van minidrones, tactische drones, aanvalsdrones en raider systemen die nu worden gebruikt door de Turkse strijdkrachten en wetshandhavers.”

Een belangrijke stap in de productie van de Turkse drones was het opbouwen van binnenlandse technische en productiecapaciteit. Turkije doorbrak kritieke bevoorradingsproblemen door te diversifiëren of onderdelen lokaal te produceren, zegt Aslan. “Ondanks embargo's op belangrijke onderdelen slaagde Turkije erin om een multipliereffect in de productie te creëren, vooral nadat het zich realiseerde dat afhankelijkheid van buitenlandse systemen de nationale veiligheid niet langer kon garanderen.”

De ontwikkeling van UAV's zoals de ANKA, met hun unieke ontwerp en mogelijkheden, betekende een belangrijke doorbraak voor de defensie-industrie van Turkije, zeggen experts. Sinds Turkije China in 2021 heeft ingehaald, is de export van drones enorm toegenomen. Baykar, dat sinds het begin van de jaren 2000 83 procent van zijn productie heeft geëxporteerd, boekte in 2022 een export van 1,8 miljard dollar.

De CNAS-studie wijst erop dat het tijdperk van Amerikaanse en Israëlische dominantie op de drone markt “al lang voorbij is” en plaats heeft gemaakt voor kosteneffectieve alternatieven uit Turkije, China en Iran. Deze trend heeft de wereldwijde verspreiding van bewapende drones drastisch doen toenemen, met Turkije als koploper.

Nu Turkije een topproducent van militaire drones is, geleid door Baykar, Roketsan en Aselsan, weerspiegelt zijn opmars bredere verschuivingen in de wereldwijde militaire macht. Betaalbare, geavanceerde UAV's zoals de Bayraktar TB2 en Akinci geven moderne oorlogsvoering een nieuwe vorm, waardoor Turkije een centrale rol speelt in deze cruciale defensiesector.

Aslan van de Hasan Kalyoncu Universiteit zegt dat het bij de productie van een bewapende UAV niet alleen gaat om het platform zelf, maar ook om de munitie en besturingssystemen die erin gaan. “Roketsan speelde een cruciale rol door geavanceerde munitie te ontwikkelen, terwijl Aselsan elektrische en elektronische ondersteuning leverde en Havelsan de nodige software bijdroeg. “Deze openbare defensiebedrijven hebben een leidende rol gespeeld bij het modelleren van UAV's, maar zonder de binnenlandse productie van munitie zou Turkije nog steeds afhankelijk zijn van externe leveranciers.”