De halfgeleiderindustrie, gedreven door de race om technologische dominantie, is een strijdterrein geworden voor geopolitieke concurrentie.

Huawei, een van China's grootste technologiereuzen, wordt ervan beschuldigd geavanceerde chips van de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) te gebruiken in zijn nieuwste AI-technologie, ondanks Amerikaanse sancties die dergelijke transacties zouden moeten voorkomen.

De onthulling kwam vorige week aan het licht nadat berichten suggereerden dat Huawei handelsbeperkingen van de VS omzeilde door samen te werken met derde partijen, zoals de in China gevestigde chipontwerper Sophgo en het bedrijf Bitmain dat cryptocurrency mijnbouwapparatuur produceer

Hoewel beide bedrijven de beschuldigingen ontkennen, blijkt uit bedrijfsregistratiegegevens dat Micree Zhan, die Sophgo mede heeft gesticht, ook betrokken was bij de oprichting van Bitmain.

Na de sancties van de VS moedigde China zelfvoorziening in zijn halfgeleiderindustrie aan. Als onderdeel van deze inspanningen is Huawei vorige maand begonnen met het testen van de Ascend 910C-chip als mogelijke concurrent voor de H100 van Nvidia.

Huawei's recente gebruik van TSMC-chips, ondanks de handelsbeperkingen, heeft echter opnieuw het debat aangewakkerd over China's verhaal betreffende technologische onafhankelijkheid en bezorgdheid gewekt over de handhaving van wereldwijde handelsbeperkingen.

Zoals gemeld door Bloomberg, zou Huawei's afhankelijkheid van de productie van TSMC-chips een weerspiegeling kunnen zijn van China's voortdurende strijd om geavanceerde chips in voldoende hoeveelheden te produceren en een verdere deuk kunnen slaan in de capaciteit van de Aziatische gigant om zelf high-end chips te produceren.

‘Achterdeur tactieken’

Volgens Tony Loughran, een risicoanalist en directeur bij Zero Risk International, is het gebruik van externe leveranciers om sancties te omzeilen - algemeen bekend als 'backdooring' - geen nieuwe tactiek.

"Backdooring, of bevoorrading door derde partijen, is een methode die al jaren door verschillende landen wordt toegepast," vertelt Loughran aan TRT World.

Hij illustreert het concept met een voorbeeld uit de geschiedenis: “Tijdens beide Irak-oorlogen slaagden landen erin om, ondanks een exportverbod op olie, olie te kopen en te verkopen op de zwarte markt. Waar veel vraag is, is er vaak een lucratieve pijplijn en iemand die bereid is om een omweg te creëren.”

Een soortgelijk patroon lijkt zich te ontvouwen met Huawei. De Ascend 910B processoren worden waarschijnlijk gemaakt met behulp van TSMC's geavanceerde 7-nanometer technologie, en Bloomberg bericht dat ten minste een van deze chips werd ontdekt in een onderzoek van Huawei's nieuwste AI-aanbod.

Aangezien Huawei in augustus 2020 op de zwarte lijst werd geplaatst, heeft het bedrijf grotendeels moeten vertrouwen op binnenlandse fabrikanten zoals Semiconductor Manufacturing International Co. (SMIC) voor de productie van chips.

Echter, de slechte resultaten die zijn gerapporteerd over de AI-chips geproduceerd door SMIC - slechts 20 procent van hun producten werken zoals bedoeld - benadrukken de beperkingen van de Chinese halfgeleiderindustrie en hebben Huawei mogelijk gedwongen om chips elders te kopen.

Hoe het werkt

Het proces van het verwerven van verboden technologie via indirecte kanalen omvat vaak bedrijven van derden die officieel beweren dat ze legitieme klanten van dienst zijn, terwijl ze op discrete wijze bronnen omleiden naar entiteiten die onder een embargo vallen.

“Dit gaat meestal via een extern bedrijf dat beweert aan legitieme klanten te leveren, terwijl het geleidelijk partijen omleidt naar landen die onder een embargo vallen”, legt risicospecialist Tony Loughran uit.

In het geval van Huawei kunnen de chips via meerdere leveranciers zijn verzonden voordat ze bij Huawei terechtkwamen. Deze ingewikkelde productieketen maakt het mogelijk om restricties te omzeilen zonder dat de betrokken fabrikanten daar direct bij betrokken zijn.

Loughran waarschuwt voor de risico's van dergelijke praktijken: “De grootste zorg is dat als halfgeleiderchips zo gemakkelijk beperkingen kunnen omzeilen, er nog meer waakzaamheid geboden is voor gevoelige producten in gebieden met een hoog risico, zoals geavanceerde wapens en defensiesystemen.”

Loughran trekt een parallel met de Israëlische semafoonaanval..

“Dit scenario heeft gelijkenissen met het recente voorval waarbij Taiwanese biepers werden verkocht aan een externe aannemer, die ze vervolgens aanpaste om Hezbollah als doelwit te nemen.”

Zijn vergelijking toont de potentiële gevolgen van zwak gereguleerde productieketens in de technologiesector.

Strijd om zelfvoorziening?

China's ambities om op eigen benen te staan zijn een hoeksteen van het Chinese technologiebeleid waarbij president Xi Jinping de noodzaak van technologische onafhankelijkheid benadrukt in het licht van de toenemende spanningen met het Westen.

De afhankelijkheid van Huawei van TSMC voor zijn nieuwste AI-processors toont echter aan dat deze ambities nog ver van de realiteit verwijderd zijn.

De rapporten schetsen een duidelijk beeld van de uitdagingen die Huawei ondervindt bij het produceren van zijn eigen chips op een commercieel levensvatbare schaal.

Nadat de regering-Biden strenge exportcontroles had ingevoerd, werd het voor TSMC en andere leveranciers verboden om producten of diensten aan Huawei te verkopen zonder een exportvergunning van het Amerikaanse ministerie van Handel, aangezien hun bedrijfsactiviteiten sterk afhankelijk zijn van Amerikaanse technologieën.

Als reactie hierop werd Huawei gedwongen om de productie van bijna al zijn onderdelen te lokaliseren - een kostbaar proces dat mogelijk honderden miljoenen of zelfs miljarden dollars kan oplopen en dat meerdere jaren in beslag zal nemen om te voltooien.

De beperkte opbrengst van SMIC's 7nm chips illustreert hoe moeilijk het is om het niveau van kwaliteitscontrole te bereiken dat nodig is om te concurreren met TSMC.

De weg vooruit

Terwijl het debat over Huawei's toegang tot geavanceerde halfgeleiders voortduurt, stelt Loughran proactieve maatregelen voor die overheden en technologiebedrijven kunnen nemen om dit soort schendingen in de toekomst te voorkomen.

"Technologiebedrijven zouden onafhankelijke controleurs moeten inschakelen om de integriteit van hun productieketens te verifiëren, vooral in gebieden waar sancties van kracht zijn of waar hogere veiligheidsnormen gelden," merkt hij op.

Deze maatregel zou kunnen helpen om transparantie te behouden en het soort achterdeur transacties te voorkomen die lijken te hebben plaatsgevonden in de Huawei-TSMC zaak.

Daarnaast vermeldt Loughran de rol van de Verenigde Naties bij het reguleren van dergelijke activiteiten en benadrukt hij het belang van internationale samenwerking.

"De rol van de Verenigde Naties en mogelijke sancties zouden ook moeten worden onderzocht om de huidige houding van de VS te bekrachtigen," zegt hij.

Een dergelijke aanpak zou kunnen helpen bij het creëren van een wereldwijd kader voor het monitoren en handhaven van sancties, waardoor de kans op toekomstige overtredingen afneemt.