Met een creatieve knipoog naar de dagen van ruilhandel hebben Pakistan en het door sancties getroffen Rusland een deal gesloten voor goederen waarvoor geen geld dient uitgewisseld te worden.

De twee landen hebben onlangs een mijlpaal overeenkomst getekend, waarbij het Russische bedrijf Astarta-Agrotrading 20.000 ton kikkererwten gaat leveren in ruil voor dezelfde hoeveelheid rijst van de Pakistaanse Meskay & Femtee Trading Company. Andere producten zijn linzen uit Rusland, in ruil voor Pakistaanse mandarijnen en aardappelen.

"Er is een enorm potentieel voor een toename van handel tussen de twee landen en vandaag markeert de start van nieuwe bilaterale betrekkingen met Rusland," kondigde de Pakistaanse minister van privatisering Abdul Aleem Khan aan op een handels- en investeringsforum tussen Pakistan en Rusland eerder deze maand.

Nu Rusland door de oorlog in Oekraïne wordt geconfronteerd met een verscherpt wereldwijd nauwkeurig toezicht en beperkingen op zijn financiële transacties, biedt de handel met Pakistan Moskou een kans om de sancties te omzeilen

De overeenkomst biedt ook verlichting voor Pakistan in een verlamde economie. Islamabad wil graag vermijden dat zijn deviezenreserves onder al te grote druk komen te staan en ziet een cashloze uitwisseling met Rusland als een win-winsituatie om de handel voort te zetten.

De overeenkomst lijkt gepaard te gaan met veel voor- en nadelen en dient ook als voorbeeld voor andere landen die ook met soortgelijke sancties of geldproblemen kampen.

Opportuniteiten

Aan de positieve kant biedt de overeenkomst een grote kans voor tientallen Pakistaanse bedrijven die de handel met Rusland willen stimuleren. Vóór de overeenkomst was de handel tussen de landen minimaal. Van textiel en leer tot logistiek en toerisme, de belangrijkste Pakistaanse exportsectoren hadden tot nu toe geen uitgangspunt om handelsovereenkomsten met Moskou te sluiten die bestand zijn tegen de sancties.

Maar de Astarta-Mekay deal biedt de mogelijkheid om de handel uit te breiden zonder gebruik te maken van grensoverschrijdende banktransacties, zodat Pakistaanse bedrijven in de sector van de landbouwtechnologie producten kunnen uitwisselen zonder zich zorgen te maken over het schenden van westerse sancties.

Een scherpe economische neergang heeft het vermogen van Pakistan om inkomsten te genereren aanzienlijk beperkt, wat een doorsijpelingseffect heeft gehad op de betalingen voor toekomstige importen. Dit werd veroorzaakt door aanhoudende politieke instabiliteit, stijgende inflatie en een toenemende schuld-tot-bbp ratio.

Nu Islamabad zijn bilaterale handel met Rusland de komende vijf jaar wil opvoeren tot 4 miljard dollar, kan het landbouwproducten gebruiken om meer exporteurs aan de Russische economie te binden zonder al te veel druk op zijn deviezenreserves uit te oefenen.

Op regionaal niveau zou de overeenkomst ook bredere handelsbelangen voor beide landen kunnen bevorderen. De situatie van Islamabad is geen uitzondering. Moskou geeft prioriteit aan gelijkaardige handelsovereenkomsten voor landbouwproducten met zijn belangrijkste handelspartner China en heeft al uitgebreide richtlijnen opgesteld voor bedrijven om ruiltransacties uit te voeren.

Terwijl Pakistan zijn eigen ruilhandelovereenkomsten met Afghanistan en Iran probeert te bevorderen, kan de ervaring die het land met Rusland heeft opgedaan een leidraad zijn voor het aangaan van handelsrelaties met andere door sancties getroffen markten. Dit houdt onder andere manieren in om ruwe olie, aardgas, groenten en industriële machines te importeren door het uitbreiden van het huidige kader van ruilhandel en door het verzekeren van een adequate deelname van staats- en privébedrijven aan de toekomstige handel.

Beperkingen

Er zijn echter grenzen aan het opvoeren van de ruilhandel tussen Rusland en Pakistan. Zo beperkt de historische overeenkomst bijvoorbeeld de handelswaarde tot landbouwproducten, terwijl er veel meer nodig is om waarde toe te voegen in andere sectoren.

Neem nu bijvoorbeeld de energiesector. Pakistan kan de ruilhandel niet opschroeven naar voorname producten zoals Russisch vloeibaar aardgas (LNG). De binnenlandse producenten van Islamabad worstelen met een enorme energiecrisis en hebben geen exportproduct dat aan de Russische behoeften voldoet.

Ten tweede, zolang Pakistan afhankelijk is van Russische logistiek en aanvoer in de voedselsector om de bilaterale handel uit te breiden, is het onwaarschijnlijk dat ruilhandel tot wederzijds voordeel zal strekken.

De ervaringen met Pakistan's 2023 Business-to-business (B2B) Barter Trade Mechanism zetten mogelijke beperkingen in perspectief. Hoewel het handelskader werd voorgesteld aan Iran, Afghanistan en Rusland, heeft de op invoer gebaseerde ruilhandel aanpak van Pakistan nog steeds moeite met het overhalen van Russische bedrijven. In hoeverre de nieuwe landbouwovereenkomst de toekomstige export in het voordeel van Pakistan beïnvloedt, valt nog te bezien.

“Uiteindelijk wegen de mogelijkheden zwaarder door dan de kosten wat betreft Pakistan's historische ruilhandel met Rusland.”

Het is echter duidelijk dat de beleidsprioriteiten gericht moeten zijn op groei van de exportwaarde. Er zijn immers meer dan 60 Pakistaanse bedrijven die de ruilhandel met Rusland willen verdiepen, maar hun exportwaarde van 500 miljoen dollar ontbreekt aan concurrentievermogen. Indiase bedrijven in de energie-, productie- en meststoffensector hebben bijvoorbeeld het potentieel om de handel tussen India en Rusland naar 300 miljard dollar te stuwen. De landbouwovereenkomst biedt Pakistan dus een zeldzame kans om te investeren in de exportbasis van de agrofoodsector en om meer bedrijven aan te trekken.

De samenwerking met Rusland op het gebied van hoogwaardige landbouwtechnologie zou enkele oplossingen kunnen bieden. Pakistan kan bijvoorbeeld de hulp van Rusland inroepen voor gemechaniseerde landbouw en andere slimme technologieoverdracht om de productie van gewassen te stimuleren. Dit zou op zijn beurt weer een positieve invloed kunnen hebben op de export op korte termijn en het assortiment landbouwproducten dat door toekomstige bedrijven wordt verhandeld, kunnen helpen uitbreiden.

Uiteindelijk wegen de mogelijkheden zwaarder dan de kosten als het gaat om Pakistan's historische ruilhandel met Rusland. Hoewel de impact op de uitbreiding van de handel beperkt kan zijn, heeft de deal het potentieel om diverse uitwisselingen van grondstoffen met andere door sancties getroffen economieën, waaronder Iran en Afghanistan, op gang te brengen.