De inzet volgt op een besluit dat vorig jaar tijdens de NAVO-top in Washington is genomen om Pools grondgebied binnen de NAVO te beschermen.

Eerder dit jaar hebben F-35's uit Nederland in september geholpen bij het onderscheppen van Russische drones in Polen. De missie is op 1 september begonnen en wordt afgesloten met de verplaatsing van troepen en luchtverdedigingssystemen naar Polen.

Het ministerie van Defensie verwacht dat de Nederlandse eenheid medio december volledig operationeel zal zijn.

Verdediging van het luchtruim

De taak vereist voortdurende monitoring van het luchtruim op verschillende dreigingen, waaronder ballistische en kruisraketten, gevechtsvliegtuigen, helikopters en met name drones.

De eenheid functioneert met een gelaagd luchtverdedigingssysteem – drie verschillende capaciteiten, die elk in hun eigen verhoogde laag werken – en moet snel bepalen welke middelen tegen een bepaald doelwit moeten worden ingezet.

Zoals voormalig commandant Mart de Kruif benadrukt, is het “een kwestie van minuten, soms zelfs minder”, waardoor voortdurende alertheid vereist is.

Nederland neemt de verantwoordelijkheid over

Omdat de missie onder leiding van de NAVO staat, gelden er vastgestelde regels voor het gebruik van geweld; beslissingen over het gebruik van wapens worden onmiddellijk genomen door een commandant in nauwe samenwerking met NAVO- en Poolse functionarissen.

Nederland neemt de verantwoordelijkheid over van Duitsland, dat het gebied het afgelopen jaar zonder wapens heeft geobserveerd, hoewel Duitse radars waarschijnlijk talrijke waarnemingen hebben geregistreerd.

De beschikbaarheid van geavanceerde systemen zoals Patriots en de in Nederland opgedane kennis waren cruciaal voor deze functie – een vermogen dat tien jaar geleden bijna was verdwenen, maar bewust in stand is gehouden.

Het ministerie van Defensie beschrijft de missie als uitzonderlijk en benadrukt de delicate situatie waarin Europa zich momenteel bevindt: een grijs gebied tussen conflict en rust.