De Universiteit Antwerpen heeft dit academiejaar voor het eerst haar opening officieel ingeluid met een ‘stoet der togati’. Professoren in toga’s liepen samen met rector Herwig Leirs en burgemeester Els van Doesburg (N-VA) door de stad richting de Stadsschouwburg, waar het academiejaar formeel werd geopend. Volgens rector Leirs was het doel van de optocht om de verbondenheid van de universiteit met de stad meer in de verf te zetten.
Net voor het theatergebouw werden de deelnemers echter opgewacht door ongeveer honderd pro-Palestijnse actievoerders. Zij protesteerden tegen de beslissing van de universiteit om een onderzoeksproject met de universiteit van Tel Aviv voort te zetten, ondanks een negatief advies van de eigen ethische commissie. Charlotte van UAntwerpforPalestine verklaarde: “Wij blijven op straat komen zolang er geen academische boycot is.”
Docenten en studenten betrokken bij protest
Het protest was niet beperkt tot studenten. Ook enkele docenten, waaronder Karim Zahidi, docent wijsbegeerte aan de UAntwerpen, voegden zich bij de demonstratie. Zahidi benadrukte dat de timing van de actie bewust was gekozen: “Dit is een belangrijke dag voor de universiteit, en tijdens de opening tonen ze zich altijd van hun beste kant. Hun speeches staan altijd bol van het belang van mensenrechten en diversiteit.”
Hij voegde daaraan toe: “Het is juist die rechten die tijdens deze genocide ondergeschikt worden gesteld aan andere belangen. Daarom is het des te belangrijker om te laten zien dat een deel van de universiteit vindt dat dit niet langer kan. Bepaalde onderzoeken boycotten is niet eenvoudig, maar toch is het een belangrijk signaal.”
Voortzetting van eerdere protesten
Het recente protest sluit aan bij eerdere acties op Belgische universiteiten. In mei 2024 organiseerden studenten van zowel de Universiteit Antwerpen als de Université Libre de Bruxelles protesten tegen samenwerking met Israëlische instellingen. Hoewel sommige samenwerkingen tijdelijk werden opgeschort, mochten lopende onderzoeksprojecten doorgaan terwijl de ethische commissies deze afspraken herbeoordeelden.
Ondanks het protest verliep het officiële programma in de Stadsschouwburg verder zoals gepland, waarmee de universiteit haar nieuwe traditie van de ‘stoet der togati’ officieel lanceerde.
