De federale ministerraad heeft vrijdag beslist om vier Belgische mijnenjagers aan Bulgarije te schenken. De schepen zullen voor 24 miljoen euro worden gemoderniseerd bij Belgische bedrijven, een investering die volledig door Bulgarije wordt gefinancierd. Volgens minister van Defensie Theo Francken (N-VA) is de overeenkomst zowel economisch als strategisch een “win-win”.

“Bulgarije krijgt schepen die het snel kan inzetten in de Zwarte Zee, en onze Belgische industrie krijgt een boost van 24 miljoen euro aan werkgelegenheid en hoogtechnologische opdrachten. Zo versterken we niet alleen de NAVO, maar ook onze eigen economie,” verklaarde Francken.

Economische return en industriële samenwerking

De schenking betekent geen verlies voor België. Doordat Bulgarije instaat voor zowel de modernisering als het onderhoud van minstens vier Belgische – en mogelijk ook drie Nederlandse – mijnenjagers in België, worden Belgische bedrijven rechtstreeks betrokken bij de vernieuwing van de Bulgaarse vloot. Hun kennis en expertise kunnen nadien ook ingezet worden voor langdurige ondersteuning van de Bulgaarse marine (In Service Support). Dat levert op termijn bijkomende exportkansen, jarenlange opdrachten en een versterking van de positie van de Belgische defensie-industrie in Europa op.

Strategisch belang in de Zwarte Zee

Volgens Francken levert de schenking ook een tastbare bijdrage aan de veiligheid in de Zwarte Zee, een regio die zwaar getroffen is door de Russische inval in Oekraïne en cruciaal is voor de stabiliteit van Europa. Bulgarije is al vertrouwd met dit type schepen en kan ze daardoor snel operationeel inzetten in het NAVO-gebied.

Daarnaast past de schenking in de bredere operationele ondersteuning van de Bulgaarse marine én de regionale ondersteuning van Oekraïne, zo verduidelijkte Defensie.

Praktische en diplomatieke voordelen

Het is niet de eerste keer dat België schepen overdraagt aan Bulgarije. Eerdere samenwerkingen verliepen volgens Defensie constructief, en ook deze keer werden intensieve afspraken gemaakt met zowel Bulgarije als Nederland. Door voor een gezamenlijke schenking te kiezen, worden diplomatieke spanningen vermeden die een klassiek verkoopdossier met zich mee zou brengen, en wordt een pragmatische oplossing gevonden voor de logistieke en juridische complexiteit.

De schenking komt ook de Belgische marine zelf ten goede. Een verkoopprocedure zou lang en onzeker zijn geweest, met risico’s op hoge kosten voor het in stand houden of ontmantelen van onverkochte schepen. Door de schenking worden die kosten vermeden en kan de marine zich volledig richten op de ingebruikname van de nieuwe generatie mijnenbestrijdingsvaartuigen (rMCM).