Nederlands bedrijf uit Hengelo maakt drones waarmee Oekraïne doelen diep in Rusland raakt
De drones van Destinus gebruiken kunstmatige intelligentie (AI) om hun doelen te bereiken. Navigeren over grote afstanden in vijandelijk gebied betekent dat ze bestand moeten zijn tegen elektronische oorlogsvoering.
Het Oekraïense leger voert bijna dagelijks aanvallen uit op Russische olie-installaties, soms tot diep in Siberië. Daarbij maakt het gebruik van langeafstandsdrones die in staat zijn grote afstanden te overbruggen en zware ladingen te vervoeren.
Wat minder bekend is: een deel van deze drones wordt geproduceerd in Nederland, door het bedrijf Destinus in Hengelo.
Volgens commercieel directeur Wouter van Beek begon het bedrijf in 2023 met de productie van drones voor Oekraïne.
“Toen ging het om tientallen exemplaren, inmiddels praten we over duizenden,” vertelt hij aan de NOS. En dat aantal zal de komende tijd verder toenemen.
Grote drones met vliegtuigmotoren
De drones die Destinus ontwikkelt, verschillen sterk van de bekende quadcopters met propellers. “Wij produceren grote drones met vaste vleugels,” legt Van Beek uit.
“Sommige worden aangedreven door turbojetmotoren, vergelijkbaar met die van een vliegtuig. Daarmee kunnen ze zware ladingen over grote afstanden vervoeren.”
Die lading is de springlading, of in jargon de warhead. De zogeheten Ruta-drone heeft een bereik van enkele honderden kilometers en kan tientallen kilo’s aan explosieven meenemen. Exacte cijfers houdt het bedrijf geheim. Hoe verder het doelwit, hoe lichter de lading – meer brandstof betekent immers minder ruimte voor explosieven.
Van Beek vergelijkt de Ruta met een kleine kruisraket: “Het is eigenlijk een mini-Tomahawk, maar dan voor een tiende van de prijs.” Terwijl een Amerikaanse Tomahawk-raket ongeveer twee miljoen dollar kost, kan Destinus de drones veel goedkoper produceren. Dat maakt het mogelijk er snel grote aantallen van te bouwen.
“Een golf van drones verhoogt de kans op succes,” aldus Van Beek, verwijzend naar de Oekraïense tactiek om het Russische luchtafweersysteem te overbelasten.
Kunstmatige intelligentie als gids
De drones van Destinus gebruiken kunstmatige intelligentie (AI) om hun doelen te bereiken. Navigeren over grote afstanden in vijandelijk gebied betekent dat ze bestand moeten zijn tegen elektronische oorlogsvoering.
“Met behulp van een camera aan de onderzijde herkent de drone het landschap,” legt Van Beek uit.
“AI-technologie bepaalt vervolgens de positie. Zo kan de drone navigeren, zelfs wanneer GPS-signalen worden verstoord.”
De AI-software komt van een Zwitsers bedrijf dat onlangs door Destinus werd overgenomen.
Europese expansie en oorlogsproef in Oekraïne
Wat begon als een jonge defensie start-up, is uitgegroeid tot een internationaal bedrijf met meer dan 600 werknemers en vestigingen in onder meer Spanje, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en Oekraïne. De productie in Hengelo speelt een centrale rol binnen dat netwerk.
Voor Destinus is Oekraïne van cruciaal belang, omdat daar de drones onder echte oorlogsomstandigheden worden getest.
“Pas onder de druk van een reële oorlogssituatie blijkt of een systeem meer is dan een papieren ontwerp,” zegt Van Beek. Over de specifieke missies in Oekraïne wil hij echter niets kwijt.
Effectieve ‘sanctie’
De Oekraïense regering deelt geregeld beelden van de aanvallen, waarop grote vuurballen en branden bij Russische olie-installaties te zien zijn. President Volodymyr Zelensky noemt deze aanvallen de “meest directe en effectieve sanctie” tegen de Russische olie-industrie — een van de belangrijkste inkomstenbronnen van Moskou.
Met de productie van de langeafstandsdrones in Hengelo speelt Nederland dus, zij het indirect, een rol in een van de meest technologisch geavanceerde aspecten van de oorlog tussen Oekraïne en Rusland.