De Belgische defensie zit in de lift. In 2025 mocht het leger bijna 3000 nieuwe beroepsmilitairen verwelkomen, het hoogste aantal in vijf jaar tijd. Hoewel stijgende defensiebudgetten en de onrustige geopolitieke situatie de interesse aanwakkeren, blijven de lage instroom vanuit Brussel en de hoge uitstroom van starters belangrijke werkpunten voor minister Theo Francken.
Uit cijfers die parlementslid Axel Weydts (Vooruit) opvroeg bij minister van Defensie Theo Francken (N-VA), blijkt dat de krijgsmacht vorig jaar 2993 professionele militairen rekruteerde. Dat is een significante stijging ten opzichte van de 2789 aanwervingen in 2021. Naast beroepsmilitairen vonden ook 800 reservisten en ruim 700 burgerpersoneelsleden hun weg naar Defensie, cijfers die in vier jaar tijd nagenoeg zijn verdubbeld.
Focus op kaderleden en diversiteit
De groei is het meest zichtbaar in de hogere rangen. Het aantal nieuwe officieren steeg van 352 in 2021 naar 509 in 2025, terwijl de groep onderofficieren groeide van 1017 naar 1181. Opvallend is dat de rekrutering van vrouwen sneller stijgt dan die van mannen, zeker in leidinggevende functies. Zo nam het aantal vrouwelijke officieren met bijna 58 procent toe sinds 2021.
Parlementslid Weydts, zelf voormalig officier, benadrukt dat het leger meer is dan louter gevechtsfuncties: "Defensie is ook actief op zoek naar technische profielen, zoals ingenieurs en ICT-specialisten. Het is een prachtige job waar je leert wat discipline en verantwoordelijkheid betekenen."
De geografische kloof: Brussel hinkt achterop
Ondanks de algemene records blijft de spreiding over het land ongelijk. De Waalse provincies, met Namen op kop, leveren verhoudingsgewijs de meeste rekruten. In Vlaanderen scoort vooral Limburg boven het gemiddelde.
Brussel blijft echter de grote uitdaging. Hoewel de hoofdstad kampt met een hoge jeugdwerkloosheid (26%), belandden er vorig jaar slechts 144 Brusselaars bij Defensie. Dat komt neer op slechts 24 rekruteringen per 100.000 inwoners op beroepsleeftijd, een schril contrast met de rest van het land.
Plannen voor een nieuwe 'kazerne van de toekomst' in de buurt van Brussel zijn inmiddels van de baan; de focus verschuift nu naar de herbestemming van de oude luchtmachtbasis in Ursel.
Retentie: de ware uitdaging
Hoewel de instroomcijfers reden tot optimisme geven, plaatsen experts ook kanttekeningen. Defensie-expert Jens Franssen (VRT NWS) wijst op de hoge uitval binnen de eerste jaren. Tot een derde van de beginners vindt uiteindelijk zijn draai niet in de hiërarchische structuur of onderschat de fysieke vereisten.
Bovendien kampt het leger met een grote uitstroom door een golf van pensioneringen. De doelstelling van minister Francken is ambitieus: een krijgsmacht van 35.000 personeelsleden tegen 2029. Of dat doel haalbaar is, zal niet alleen afhangen van hoeveel mensen er binnenkomen, maar vooral van hoeveel militairen Defensie op lange termijn aan boord kan houden.
