Na dagen van onzekerheid zijn de Belgische deelnemers van de Global Sumud-vloot dinsdagmorgen aangekomen op de luchthaven van Zaventem, waar ze met luid applaus, bloemen en Palestijnse vlaggen werden verwelkomd door honderden sympathisanten.
De vier Brusselaars – kunstenares en RITCS-docente Saddie Choua, mensenrechtenadvocaat Alexis Deswaef, en activisten Latifa Gharbaoui Khlifi en Navid Lari – werden vorige week door Israël vastgehouden nadat hun schip, samen met andere vaartuigen van de internationale hulpvloot, in internationale wateren was onderschept.
Hardhandige interventie
De Global Sumud Flotilla vertrok met humanitaire hulpgoederen richting de Gazastrook en wilde de bijna achttien jaar durende Israëlische blokkade doorbreken. De vloot werd echter hardhandig tegengehouden door de Israëlische marine, waarbij meer dan 470 activisten uit meer dan vijftig landen werden gearresteerd.
Na diplomatieke inspanningen van het Belgische ministerie van Buitenlandse Zaken werden de Belgen maandag vrijgelaten en via Athene naar Brussel overgebracht.
Volgens de Belgische woordvoerder van de Global Sumud Flotilla zijn intussen zes deelnemers teruggekeerd naar België: vijf Belgen, waaronder vier Brusselaars, en één Luxemburger. Twee andere Belgische bemanningsleden zijn eveneens vrij, maar kozen ervoor niet naar België terug te vliegen.
“Behandeld als terroristen”
In de aankomsthal van Zaventem veranderde de ontvangst in een spontaan pro-Palestijns protest. Steunbetuigers zongen “Viva Palestina”, hielden spandoeken omhoog en riepen slogans als “Boycott Israël” en “Free Palestine”. De teruggekeerde activisten hielden ter plaatse een korte persconferentie, waarin ze vertelden over de zware omstandigheden tijdens hun detentie.
“We werden behandeld als terroristen,” zei advocaat Alexis Deswaef. “De laatste vier dagen zaten we met onze handen vastgebonden in de cel.”
De activisten beschuldigden Israëlische autoriteiten van fysieke en psychologische mishandeling en riepen de Belgische regering op om sancties tegen Israël te overwegen.
Doorbreken blokkade
Israël rechtvaardigt zijn optreden door te verwijzen naar veiligheidsredenen, maar mensenrechtenorganisaties wijzen erop dat de blokkade de 2,4 miljoen inwoners van Gaza in een humanitaire ramp heeft gestort.
Sinds oktober 2023 zijn volgens lokale bronnen meer dan 67.000 Palestijnen omgekomen bij Israëlische militaire operaties, het merendeel vrouwen en kinderen.
De Global Sumud Flotilla is een gezamenlijk initiatief van internationale organisaties die de blokkade willen doorbreken en aandacht vragen voor de humanitaire situatie in Gaza.
De Belgische deelnemers benadrukten bij hun aankomst dat ze hun inzet voor gerechtigheid en mensenrechten zullen voortzetten: “Zolang Gaza lijdt, zullen wij onze stem laten horen,” aldus Saddie Choua.
