Oud-Heverlee Leuven heeft woensdagavond geschiedenis geschreven. Ondanks een logische 0-3 nederlaag tegen titelverdediger Arsenal, hebben de Leuvense vrouwen zich geplaatst voor de play-offs van de Champions League. OHL is daarmee het allereerste Belgische vrouwenteam dat de groepsfase van het toernooi overleeft.

In een sfeervol King Power at Den Dreef was de aandacht woensdagavond verdeeld tussen het veld in Leuven en het scorebord in München. Om Europees te overwinteren, moest OHL namelijk hopen op een misstap van concurrent Vålerenga. Dat scenario ontvouwde zich perfect: de Noren keken al na tien minuten tegen een achterstand aan en verloren uiteindelijk met 3-0 van Bayern München. Hierdoor was de twaalfde plaats in de league phase (met zes punten) net genoeg voor OHL om door te stoten.

Klassenverschil en recordopkomst

Op het veld in Leuven was het klassenverschil met Arsenal, dat met een sterk elftal aantrad, bij momenten groot. Doelvrouw Seynhaeve hield OHL in de openingsfase nog recht met reddingen op pogingen van Russo, maar moest zich na een kwartier gewonnen geven op een doelpunt van Olivia Smith. Beth Mead verdubbelde de score voor rust naar 0-2. In de tweede helft viel de 0-3 via het been van verdedigster Saar Janssen.

Ondanks de cijfers herpakte de thuisploeg zich goed na de rust en bleef het strijden. Het publiek genoot met volle teugen: met 9.285 verkochte tickets werd een nieuw Belgisch toeschouwersrecord voor het vrouwenvoetbal gevestigd.

"Arsenal won vorig jaar de Champions League, dat valt niet te ontkennen," reageerde Saar Janssen nuchter. "Maar we hebben alles gegeven. We kunnen trots zijn op onze prestatie, ondanks het verlies. We hebben ons in de tweede helft goed aangepast."

Direct weerzien met Arsenal

De kwalificatie is des te opmerkelijker omdat OHL dit seizoen pas zijn debuut maakt op het hoogste Europese niveau. Door het nieuwe format stoten de nummers 1 tot en met 4 direct door naar de kwartfinales, terwijl de nummers 5 tot en met 12 een tussenronde (play-offs) spelen.

De loting, die donderdag plaatsvond op het UEFA-hoofdkwartier, leverde een bijzonder resultaat op: OHL is opnieuw gekoppeld aan Arsenal, dat als vijfde eindigde in de competitie.

• Heenwedstrijd: 11 of 12 februari in Leuven.

• Terugwedstrijd: Een week later in Londen.

De winnaar van dit tweeluik wacht een zware opgave in de kwartfinale: een confrontatie met Chelsea in het voorjaar. Maar voorlopig overheerst in Leuven vooral de trots over het Europese sprookje dat ook in 2026 voortduurt.