Rusland en zijn belangrijkste bondgenoot Wit-Rusland zijn vrijdag begonnen met grote gezamenlijke militaire oefeningen, wat de NAVO nerveus maakt. Dit komt slechts enkele dagen nadat Polen Moskou beschuldigde van het escaleren van spanningen door aanvalsdrones door zijn luchtruim te sturen.
De "Zapad"-oefeningen vinden plaats terwijl Russische troepen langs de uitgestrekte frontlinie in Oekraïne blijven opereren en luchtaanvallen op Oekraïense steden intensiveren.
NAVO-lidstaten aan de oostflank die grenzen aan Wit-Rusland — Polen, Litouwen en Letland — zijn extra waakzaam vanwege de oefeningen, die volgens Wit-Rusland nabij Borisov, een stad ten oosten van de hoofdstad Minsk, zullen worden gehouden.
Alle drie de landen hebben hun veiligheidsmaatregelen aangescherpt in aanloop naar de oefeningen. Polen heeft zelfs besloten zijn grens met Wit-Rusland volledig te sluiten gedurende de oefeningen.
"De gezamenlijke strategische manoeuvres van de Russische en Wit-Russische legers ... zijn begonnen," aldus een verklaring van het Russische ministerie van Defensie.
De Poolse premier Donald Tusk waarschuwde voor "kritieke dagen" voor zijn land. Hij verklaarde dat Polen dichter bij een "open conflict" staat dan op enig moment sinds de Tweede Wereldoorlog, nadat Polen en zijn NAVO-bondgenoten woensdag straaljagers hadden ingezet om Russische drones neer te halen die het Poolse luchtruim waren binnengedrongen.
Moskou kleineerde zijn bezorgdheid.
“Dit zijn geplande oefeningen, ze zijn niet tegen iemand gericht," zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov donderdag tegen journalisten, waarbij hij de Poolse bewering dat de oefeningen een "agressieve" krachtmeting zouden zijn, van de hand wees.
Maar de Oekraïense president Volodymyr Zelensky waarschuwde ook voor de bedoelingen van Moskou.
"De betekenis van dergelijke acties door Rusland is zeker niet defensief en is gericht tegen niet alleen Oekraïne," zei hij donderdag in Kiev.
Rusland meldde dat het in de nacht 221 Oekraïense drones boven zijn grondgebied had onderschept.
Gewoon een show?
De Zapad-oefeningen, die normaal gesproken om de vier jaar worden gehouden, zijn dit jaar de eerste tijdens het conflict in Oekraïne en duren tot 16 september.
In 2021 stuurde Moskou ongeveer 200.000 troepen naar vergelijkbare oefeningen, slechts enkele maanden voordat het zijn offensief in Oekraïne lanceerde.
Maar de editie van dit jaar wordt naar verwachting veel kleiner, aangezien honderdduizenden Russische troepen in Oekraïne zijn ingezet.
Wit-Rusland had in januari aangekondigd dat 13.000 troepen zouden deelnemen aan de oefeningen, maar in mei werd dat aantal gehalveerd.
Volgens Tusk zijn de oefeningen bedoeld om de bezetting van de Suwalki-corridor te simuleren, een geografische kloof langs de grens tussen Polen en Litouwen, ingeklemd tussen Wit-Rusland en de Russische exclave Kaliningrad.
De corridor wordt beschouwd als een kwetsbaarheid voor de NAVO en zou mogelijk het eerste doelwit kunnen zijn van een Russische aanval.
De Wit-Russische president Alexander Loekasjenko heeft die angst afgedaan als "volstrekte onzin".
Eerder dit jaar meldde de staatsmedia dat de Wit-Russische minister van Defensie had verklaard dat de oefeningen waren verplaatst van de grenzen met Polen en Oekraïne om "spanningen te verminderen".
Toch heeft Polen zijn laatste grensovergangen met Wit-Rusland gesloten — wat kritiek uit Moskou opleverde — en het luchtverkeer langs zijn oostelijke grens beperkt.
Litouwen en Letland hebben ook gedeeltelijke luchtruimsluitingen aangekondigd.
De plaatsing van tactische kernwapens door Rusland in Wit-Rusland geeft de oefeningen een nieuwe dimensie.
Minsk meldde in augustus dat de oefeningen de nieuwe experimentele kernraket van Rusland, genaamd Oreshnik, zouden omvatten, evenals training voor nucleaire aanvallen.
