De Politiezone Westkust test momenteel een innovatief dronesysteem: de 'drone-in-a-box'. Met deze technologie stijgt een drone autonoom op vanuit een beveiligde, weersbestendige behuizing in de duinen om vervolgens vanop afstand te worden bestuurd.

Het proefproject — dat plaatsvindt in samenwerking met de andere kustzones, PZ Antwerpen en PZ Brussel Hoofdstad-Elsene — moet zorgen voor een snellere beeldvorming en een efficiëntere inzet van hulpdiensten en middelen.

Tot voor kort moest een gespecialiseerd droneteam zich steeds fysiek naar een locatie verplaatsen om een toestel op te laten. Met de 'drone-in-a-box' is dat verleden tijd. Het landingsplatform dient tevens als oplaadstation, waardoor de drone na de vlucht automatisch weer wordt opgeladen.

"Het levert vooral grote tijdwinst op, doordat we de drone vanuit het commissariaat of zelfs van thuis uit kunnen aansturen", legt adjunct-korpschef Christiaan De Ridder uit. Wanneer de besturing niet vanuit het centrale politiehuis gebeurt, maken de operators gebruik van een VR-bril die een virtueel commandocentrum creëert.

De livebeelden worden rechtstreeks gestreamd naar het Real Time Intelligence Center of een commandocentrum. Bovendien kunnen ze in realtime worden gedeeld met partners zoals de brandweer, de federale politie en lokale bestuurlijke overheden.

Slimme detectie via AI en warmtecamera's

Het proefproject richt zich in de eerste fase voornamelijk op de aanpak van transmigratie langs de kustlijn. Om mensen op te sporen die de gevaarlijke oversteek naar het Verenigd Koninkrijk willen maken, is de drone uitgerust met een infrarood- en warmtecamera. Hierdoor kan het toestel ook 's nachts de stranden en duinen uitkammen.

Dankzij geavanceerde kunstmatige intelligentie (AI) kan de software automatisch personen, voertuigen en vaartuigen detecteren en aanduiden op de beelden. "Via de gekoppelde AI krijgen we een alarm wanneer er bijvoorbeeld meerdere mensen samen in de duinen zitten of als ze een bootje bij zich hebben", aldus De Ridder. "Dan kunnen we gericht een patrouille naar de exacte GPS-coördinaten sturen."

Tijdens de testfase zijn er tot dusver nog geen transmigranten aangetroffen. Wel was er al een vals alarm toen de drone een groepje jongeren opmerkte dat in de duinen van het mooie weer zat te genieten.

Efficiëntere inzet van middelen en rol als 'first responder'

De eerste resultaten van de proef zijn volgens de politie veelbelovend. Doordat de situatie snel vanuit de lucht kan worden ingeschat, hoeft de politie minder snel op te schalen. Als de beelden aantonen dat er geen gevaar is, hoeft de brandweer of gemeentelijke dienst niet nodeloos uit te rukken. Dit bespaart niet alleen tijd, maar ook aanzienlijk wat personeel en middelen.

In een latere fase zou de drone kunnen worden ingezet als zogenaamde first responder. Het toestel wordt dan bij een incident of calamiteit als allereerste ter plaatse gestuurd om een eerste inschatting te maken, zodat de hulpdiensten meteen beschikken over de juiste informatie en de exacte locatie.

Privacy en wettelijk kader

De politie benadrukt dat het systeem uitsluitend wordt ingezet binnen het geldende wettelijke kader. De wetgeving rond privacy en gegevensbescherming wordt strikt nageleefd: de beelden worden opgeslagen op een beveiligde server en verwerkt met respect voor de persoonlijke levenssfeer van de burger. De opgedane ervaringen uit deze testfase worden uitgewisseld met de overige deelnemende politiezones.