Een wereldwijd team van astronomen onder leiding van een Turkse wetenschapper heeft vier nieuwe exoplaneten ontdekt, waarvan er één binnen de binnenste rand van de bewoonbare zone van zijn ster ligt en mogelijk een atmosfeer heeft, op 90 lichtjaar afstand van huis.
De bevindingen uit het proefschrift van de Turkse promovendus Selcuk Yalcinkaya over de “ontdekking en validatie van vier superaardes tot Neptunus-achtige planeten rond M-dwergen” zijn gepubliceerd in het oktobernummer van 2025 van Astronomy & Astrophysics, een van 's werelds meest prestigieuze publicaties op dit gebied.
Yalcinkaya, die werkzaam is als onderzoeksassistent astronomie en ruimtewetenschappen aan de Universiteit van Ankara, had een beurs ontvangen van het Turkse Instituut voor Wetenschappelijk en Technologisch Onderzoek (Tubitak) in het kader van het “Internationale Onderzoeksbeurs voor promovendi”, aangezien hij een deel van zijn werk verrichtte aan de in België gevestigde Universiteit van Luik.
Exoplaneten rondom koele ster
Yalcinkaya's onderzoek, uitgevoerd door een team van internationale astronomen, waaronder een Nobelprijswinnaar, maakte gebruik van de “transit- en radiale snelheidsmethoden” die vaak worden gebruikt bij het ontdekken van planeten.
De ontdekkingen – twee planeten die rond de kleine, koele ster TOI-5799 draaien en één rond TOI-1743 en TOI-6223 – werden gedaan met behulp van gegevens van de AU Kreiken Observatory en de Turkse Nationale Sterrenwacht.
Een van de exoplaneten die rond de “TOI-5799” draait, namelijk de “TOI-5799c”, bleek zich binnen de bewoonbare zone van de ster te bevinden, zij het op 90 lichtjaar afstand van de aarde.
Yalcinkaya vertelde Anadolu dat de planeten die zijn team ontdekte, eerder waren geïdentificeerd als exoplaneetkandidaten na waarnemingen met de TESS-ruimtetelescoop.
Transitsignalen in de ruimte
De telescoop monitort gedurende een periode van 30 dagen transitsignalen in de ruimte, terwijl onderzoekers op aarde observatoriumtelescopen gebruiken om te identificeren welke ster in de regio het signaal uitzendt en om te bepalen of het afkomstig is van die ster of van een andere ster in de buurt.
“Een van de planeten die we hebben ontdekt, de ‘TOI-6223b’, is even groot als Neptunus, maar staat heel dicht bij zijn eigen ster, daarom wordt hij een hete Neptunus genoemd”, zei hij. “Hoewel hij een vergelijkbare straal heeft als Neptunus, moeten we kijken welke gassen er in zijn atmosfeer aanwezig zijn.”
“De andere, de ‘TOI-1743b’, is een superaarde: hij is ongeveer 70% groter dan onze planeet en is terrestrisch”, merkte hij op. “Hij kan waarschijnlijk geen vluchtige gassen in zijn atmosfeer vasthouden. Hij staat ook heel dicht bij zijn ster en is daarom heet.”
Yalcinkaya zei dat het TOI-5799-systeem opvalt als een van de sterren met twee van de nieuw ontdekte exoplaneten – TOI-5799b en TOI-5799c – die beide ongeveer 70% groter zijn dan de aarde en waarschijnlijk terrestrisch zijn.
Water mogelijk in vloeibare vorm
Terwijl TOI-5799b dicht bij zijn ster draait en daarom heet is, ligt TOI-5799c binnen de bewoonbare zone van de ster en voltooit hij elke 14 dagen een baan.
“De exoplaneet bevindt zich op een afstand waar water mogelijk in vloeibare vorm kan voorkomen vanwege de oppervlaktetemperatuur van ongeveer 63 graden Celsius (145,4 graden Fahrenheit), maar de atmosfeer kan de situatie enigszins veranderen, aangezien we niet weten wat voor soort atmosfeer de planeet heeft”, zei hij. "Het kan veel warmer zijn dan verwacht, of juist kouder – dat weten we nog niet.
“Als er leven is, kunnen er biologische signalen in de atmosfeer zijn – we kunnen dit in de toekomst observeren om te zien of er leven is of niet”, merkte hij op. “Er kan leven bestaan op veel planeten, maar als er leven is op ‘TOI-5799c’, is het mogelijk om dat te ontdekken.”
Hulp van bijna 20 telescopen
Ozgur Basturk, hoogleraar astronomie en ruimtewetenschappen aan de Universiteit van Ankara en tevens supervisor van het artikel, vertelde Anadolu dat de waarnemingen zijn gedaan met behulp van bijna 20 telescopen over de hele wereld – van Chili tot Türkiye en van Mexico tot de Canarische Eilanden.
“De ‘TOI-5799c’ is een planeet in de bewoonbare zone, maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat er leven is”, zei hij.
“We moeten uitzoeken of er een atmosfeer is – dat is wat Yalcinkaya nu wil onderzoeken”, merkte hij op.
Basturk verklaarde dat de James Webb-ruimtetelescoop kan worden gebruikt om de transits van de exoplaneet te observeren om te zien of er tekenen van leven in de atmosfeer zijn.
“Er zijn geen terrestrische planeten met een atmosfeer, maar deze, de ‘TOI-5799c’, is een van de weinige kandidaten”, voegde hij eraan toe.
