Van software tot wapensystemen: Defensie zoekt innovatieve partners in België

Belgisch minister van Defensie Theo Francken (N-VA) is gestart met een 'roadshow' langs Vlaamse bedrijven om de samenwerking tussen het leger en de privésector te versterken. De aftrap werd gegeven bij Materialise in het Leuvense Haasrode, dat als een van de eerste bedrijven een structureel partnerschap met Defensie aangaat. Met een historisch investeringsplan en een verhoogd budget wil de minister niet alleen de krijgsmacht moderniseren, maar ook de Vlaamse economie laten meeprofiteren.

In een volle zaal met 150 ondernemers, georganiseerd door Voka-KvK Vlaams-Brabant, zette Francken woensdagavond zijn strategische visie uiteen. Nu België zich heeft verbonden om op termijn 5 procent van het bbp in Defensie te investeren, stijgt het jaarlijkse budget van 8 naar 12 miljard euro. "Dat geld wil ik het liefst investeren in bedrijven op eigen bodem," aldus de minister. "Zo laten we onze eigen ondernemers een graantje meepikken van de modernisering."

Materialise als pionier

Het Leuvense technologiebedrijf Materialise fungeert als het uithangbord van deze nieuwe samenwerking. Het bedrijf, wereldwijd marktleider in 3D-printing en software, zal Defensie ondersteunen met geavanceerde productiemethoden.

"Wij zijn gespecialiseerd in alles wat met 3D-printen te maken heeft," zegt CEO Brigitte de Vet. Hoewel de exacte details van de opdrachten nog worden uitgewerkt, wordt er gekeken naar de productie van specifieke onderdelen voor vliegtuigen en drones. Ook kan het bedrijf het leger assisteren bij het 3D-printwerk dat Defensie nu al intern uitvoert.

De samenwerking markeert een mentaliteitswijziging. Waar de technologiesector vroeger vaak huiverachtig stond tegenover militaire toepassingen, ziet men nu de noodzaak. "Minister Francken heeft het zelf gezegd: het is een ethische verplichting om te verzekeren dat onze burgers veilig zijn," stelt De Vet. "Het beste dat je kan doen, is gewapend zijn voor mocht het ooit nodig zijn, in de hoop dat het nooit zover komt."

Oproep tot samenwerking

Tijdens de bijeenkomst riepen zowel minister Francken als de legertop, vertegenwoordigd door generaal-majoor Filip Borremans, ondernemers op om de kansen te grijpen. De gezochte expertise is breed: van hoogtechnologische 'dual-use' toepassingen (technologie voor zowel civiel als militair gebruik) en cybersecurity tot logistiek, kledij en bouwprojecten.

"We hebben pure defensieondernemingen nodig voor vleugels en tandwielen," legde Francken uit, "maar ook de bouwsector voor het vernieuwen van militaire kwartieren." In Vlaams-Brabant staan onder meer grote investeringen gepland in de kazernes van Vilvoorde, Heverlee, Melsbroek, Meerdaal en Schaffen-Diest.

Generaal Borremans gaf de aanwezige ondernemers strategisch advies: "Ga niet in competitie, maar werk samen om geïntegreerde oplossingen voor te stellen. Positioneer u zo hoog mogelijk in de waardeketen van grote internationale spelers."

Regelluwe zones en transparantie

Om de drempel voor samenwerking te verlagen, onderzoekt Defensie het gebruik van industriële terreinen op militaire domeinen. Hier zouden bedrijven defensiematerieel kunnen produceren met minder administratieve rompslomp, zonder gebonden te zijn aan de soms logge Europese aanbestedingsprocedures voor kleinere projecten. Tegelijkertijd benadrukt het ministerie dat grote aanbestedingen strikt volgens de regels zullen verlopen om transparantie te garanderen en incidenten uit het verleden, zoals het Agusta-schandaal, definitief achter zich te laten.

Volgens Kris Claes, gedelegeerd bestuurder van Voka-KvK Vlaams-Brabant, was de interesse groot. "Defensie en veiligheid zijn niet langer exclusieve domeinen van de overheid. De uitdagingen van vandaag, van cyberdreigingen tot geopolitieke spanningen, vragen om innovatieve oplossingen waarin onze bedrijven een cruciale rol spelen. Samen versterken we de weerbaarheid van onze samenleving."