Von der Leyen merkte op dat Europa herhaaldelijk heeft aangetoond sterker te zijn wanneer het in eenheid handelt, en benadrukte tevens dat de weg naar lidmaatschap niet gemakkelijk is.

Von der Leyen stelde dat lidmaatschap talrijke hervormingen en aanpassing aan het EU-acquis vereist, en benadrukte de talrijke voordelen.

Von der Leyen merkte op dat de landen die in de laatste uitbreidingsgolf tot de Unie zijn toegetreden, een opmerkelijke economische groei hebben doorgemaakt en stelde dat uitbreiding een belangrijke reis is voor iedereen.

"In tijden van geopolitieke onzekerheid is uitbreiding niet alleen een keuze voor vrede, maar ook een investering in onze gemeenschappelijke veiligheid en vrijheid," aldus Von der Leyen.

"Het is duidelijk dat we Türkiye in veel opzichten nodig hebben in deze veranderende wereld."

Tijdens een paneldiscussie als onderdeel van het forum stelde Kaja Kallas, de hoge vertegenwoordiger voor buitenlandse zaken en veiligheidsbeleid van de EU, dat uitbreiding een geopolitieke noodzaak is. Ze zei: "De fysieke geografie van Europa is een obstakel geweest en we werken eraan om dit te overwinnen door samen te werken."

Kallas antwoordde op een vraag over de kandidatuur van Türkiye: "In het laatste uitbreidingsverslag daalde de afstemming van Türkiye’s buitenlands en veiligheidsbeleid van 6 procent naar 4 procent. Ik denk dat we dit absoluut in gedachten moeten houden."

Kallas zei ook: "Het is duidelijk dat we Türkiye in veel opzichten nodig hebben in deze veranderende wereld en dat we met hen moeten samenwerken. We werken samen aan een aantal positieve projecten. Een daarvan is de normalisering van de betrekkingen met Azerbeidzjan, Armenië en Türkiye, want dat is ook belangrijk voor ons."

Kallas betoogde dat Türkiye veel gemeenschappelijke belangen deelt met Ankara, maar dat het binnenlands beleid in Türkiye onverenigbaar is met de Europese principes. Hij zei: "Dit is zeker een probleem, maar we proberen onze belangen in evenwicht te brengen op gebieden waar we kunnen samenwerken en tegelijkertijd waarden naar voren kunnen brengen die voor ons belangrijk zijn."

"Het is tijd om de uitbreiding uit te breiden"

Europees commissaris voor Uitbreiding Marta Kos stelde dat het uitbreidingsbeleid mogelijkheden biedt om verschillende problemen waarmee Europa kampt aan te pakken. "Het uitbreidingsbeleid is niet alleen een drijvende kracht geweest voor verandering in onze kandidaat-lidstaten, maar ook een vonk die ons in staat heeft gesteld onszelf te bekijken en de zorgen van onze burgers aan te pakken."

Kos wees erop dat uitbreiding vaak wordt geassocieerd met "negatieve connotaties" en benadrukte de noodzaak om deze connotaties te doorbreken.

Kos stelde dat de EU klaar moet zijn voor nieuwe leden en dat er in dit opzicht wordt gewerkt aan een beoordeling van de gereedheid vóór toetreding.

Uitbreiding is ook van vitaal belang voor de EU zelf

EU-commissaris voor Defensie en Ruimtevaart Andrius Kubilius stelde dat de nadruk bij uitbreiding over het algemeen ligt op de bijdragen aan kandidaat-lidstaten en voegde eraan toe: "Uitbreiding is echter ook van vitaal belang voor de EU."

Kubilius merkte op dat dit feit vaak wordt vergeten en stelde dat uitbreiding cruciaal is voor de veiligheid en defensie van de EU.

Kubilius zei: "Natuurlijk is verandering onwaarschijnlijk met Poetin en Loekasjenko, maar als de kandidaat-lidstaten slagen, zal dit een aanzienlijke impact hebben op de samenlevingen in Rusland en Wit-Rusland en een bron van motivatie zijn."

Wat betreft de integratie van kandidaat-lidstaten in de defensie-instrumenten van de EU, voegde Kubilius eraan toe dat integratie het potentieel van de EU zou vergroten.