De officiële opening van het academiejaar aan de Universiteit Gent (UGent) is vrijdag verstoord door luid protest, zowel binnen als buiten het Ufo-gebouw. Een vijftiental academici, onder wie professoren en onderzoekers, onderbraken de plechtigheid met slogans en verklaringen waarin ze opriepen tot een totale boycot van Israëlische instellingen. Buiten verzamelden zich ruim honderd actievoerders met dezelfde eis.
De ceremonie vond, net als vorig jaar, achter gesloten deuren plaats op advies van de politie, uit vrees voor grootschalige protesten. Terwijl uittredend rector Rik Van de Walle zijn openingsrede begon, stonden enkele aanwezigen op met T-shirts en keffiyehs en lazen een verklaring voor waarin de situatie in Gaza als “genocide” werd omschreven. Na minutenlang geroep greep de politie in en verwijderde een groep uit de zaal. De plechtigheid kon daarna verdergaan.
“UGent heeft een morele plicht”
Volgens bio-ingenieursprofessor Stefaan De Neve talmt de universiteit al anderhalf jaar met het nemen van maatregelen. “Het bestuur schermt met mogelijke schadeclaims en juridische procedures, maar we hebben een uitstekende rechtsfaculteit. De UGent heeft niet enkel een wetenschappelijke, maar ook een morele plicht. Het is hoog tijd dat er eindelijk iets gebeurt,” aldus De Neve.
De actievoerders vinden dat de UGent zich medeplichtig maakt aan het geweld in Gaza zolang niet álle academische en commerciële banden met Israëlische instellingen worden verbroken. Buiten het gebouw hield het protest ook tijdens de ceremonie aan. In totaal werden drie tot vier actievoerders bestuurlijk aangehouden.
Europese dimensie
Nieuw rector Petra De Sutter, die de fakkel overnam van Van de Walle, erkende de bezorgdheden van de actievoerders. “We kunnen niet zwijgen over wat er in Gaza gebeurt. Ik wil met hen in gesprek blijven en nadenken over hoe we uit deze situatie geraken, al kan dat niet in één keer,” zei ze. Ze benadrukte dat de UGent al verder gaat dan andere Vlaamse universiteiten, maar dat Europese steun noodzakelijk is om internationale samenwerkingen formeel te kunnen doorbreken.
De Sutter verwijst daarbij naar een mogelijk besluit van de Europese Commissie om het Horizon Europa-verdrag met Israël op te schorten. Commissievoorzitter Ursula von der Leyen schoof dit voorstel eerder naar voren, wat universiteiten in staat zou stellen hun banden te verbreken zonder financiële of juridische consequenties. Binnen de EU bestaat daarover echter nog geen consensus.
