De laatste escalatie, waarbij Pakistaanse luchtaanvallen op vrijdagochtend Kabul, Kandahar en Paktia raakten en een vier uur durende grensconflict minimaal acht Afghaanse en twaalf Pakistaanse soldaten het leven kostte, is niet van de ene op de andere dag ontstaan.

De spanning bouwde zich in de loop der jaren op, terwijl het bergachtige grensgebied tussen de twee buurlanden uitgroeide tot een toevluchtsoord voor terroristen, en de aanslagen binnen Pakistan na 2021 sterk versnelden.

Vanuit Islamabad gezien was het keerpunt de terugkeer van de Afghaanse Taliban aan de macht in augustus 2021, na de Doha-overeenkomst en de terugtrekking van door de VS geleide troepen.

Pakistan had aanvankelijk de machtsovername van de Taliban verwelkomd; de toenmalige premier Imran Khan zei publiekelijk dat de Afghanen "de ketens van de slavernij hadden verbroken". Maar al snel, volgens Pakistaanse veiligheidsfunctionarissen, maakte die strategische optimisme plaats voor een ernstige veiligheidszorg: een heroplevende Tehrik-i-Taliban Pakistan (TTP).

De TTP, gevormd in 2007 als een koepel voor terreurgroepen in het noordwesten van Pakistan, opereerde al lange tijd over de poreuze grens. Tijdens de Amerikaanse invasie van Afghanistan in de jaren 2000 steunden TTP-militanten de Afghaanse Taliban en genoten ze van grensoverschrijdende schuilplaatsen, net zoals elementen van de Afghaanse Taliban ooit toevlucht hadden gevonden in Pakistan’s tribale gebieden.

Toen de Taliban in 2021 terugkeerden naar Kabul, verwachtte Pakistan samenwerking tegen anti-Pakistaanse terroristen. In plaats daarvan, stelt Islamabad, vond de TTP opnieuw ruimte om zich op Afghaans grondgebied te herorganiseren.

Volgens het Pakistaanse leger begonnen de terroristische aanslagen in 2021 toe te nemen — hetzelfde jaar waarin de macht in Kabul wisselde. Dat jaar werden in Pakistan 193 terroristen gedood tegenover het verlies van 592 wetshandhavingsfunctionarissen, een verhouding van 1:3.

In 2025 waren 2.597 terroristen uitgeschakeld, terwijl 1.235 veiligheidsfunctionarissen en burgers werden gedood — een omkering van de verhouding naar 2:1.

Onafhankelijke waarnemers, zoals het Armed Conflict Location & Event Data project, hebben sinds 2022 ook een stijging van terreurdreiging in Pakistan geregistreerd.

Aanslagen die door de TTP worden opgeëist, van zelfmoordaanslagen tot hinderlagen op veiligheidsinstellingen, zijn gestaag toegenomen.

De TTP heeft enkele van de dodelijkste aanslagen in Pakistan van het afgelopen decennium uitgevoerd, waaronder de aanval op de luchthaven van Karachi waarbij 28 mensen omkwamen, en het bloedbad op een door het leger gerunde school in het noordwesten, waar 141 mensen — voornamelijk kinderen — werden gedood; een gruweldaad die, zeggen veiligheidsanalisten, een golf van militaire operaties tegen terroristen in gang zette.

Een rapport dat in januari is gepubliceerd door het in Islamabad gevestigde denktank Pak Institute for Peace Studies (PIPS) stelde vast dat Pakistan in 2025 een scherpe escalatie van terroristisch geweld zag, met terreuraanslagen die meer dan 1.000 mensen het leven kostten in ongeveer 699 aanvallen door het hele land.

Pakistaanse functionarissen zeggen dat zij "onweerlegbaar bewijs" hebben dat recente golf van aanslagen vanaf Afghaans grondgebied was gepland, waaronder één in Bajaur op 17 februari die 11 veiligheidspersoneelsleden en twee burgers doodde en naar verluidt door een Afghaanse staatsburger werd uitgevoerd. Kabul ontkent deze beschuldigingen.

Volgens een rapport van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties zouden Afghaanse autoriteiten wapens hebben geleverd aan de TTP.

Kabul houdt vol dat ze Afghaans grondgebied niet toestaan te worden gebruikt tegen welk land dan ook, en ontkent consequent de aanwezigheid van TTP-terroristen in Afghanistan. Op hun beurt beschuldigen zij Pakistan ervan de regionale tak van Daesh te huisvesten — een aantijging die Islamabad van de hand wijst. De wederzijdse beschuldigingen weerspiegelen een vertrouwensbreuk tussen de twee landen die een lange culturele en religieuze band delen.

De recente escalatie volgt op Pakistaanse luchtaanvallen vorige week die Islamabad zei 70 "terroristen" in Afghanistan te hebben gedood. Kabul zei dat het donderdagavond reageerde met vergeldingsoperaties langs de grens.

Vervolgens volgden de nachtelijke aanvallen op Kabul en andere steden. Afghaanse functionarissen zeggen dat er bij die aanvallen geen slachtoffers vielen. De woordvoerder van de Pakistaanse premier, Mosharraf Zaidi, stelde dat 133 Afghaanse soldaten werden gedood en meer dan 200 gewond, waarbij tientallen militaire posten en pantservoertuigen werden vernietigd.

Beide partijen spreken van zware verliezen, en het conflict heeft reeds bezorgdheid gewekt in de internationale gemeenschap.

De secretaris-generaal van de Verenigde Naties, Antonio Guterres, heeft beide partijen opgeroepen zich aan het internationaal recht te houden en naar een diplomatieke oplossing te zoeken. De escalatie komt op een moment dat de regio al op scherp staat door een grote Amerikaanse troepenopbouw in voorbereiding op een mogelijke aanval op Iran.

Eerdere bemiddeling door Türkiye, Qatar en Saudi-Arabië had na dodelijke gevechten in oktober vorig jaar geleid tot een fragiel bestand, maar die wapenstilstand hield geen stand.